宇宙ビールは地球ビールより美味しいかもしれない

研究者たちは、微小重力がビール造りにどのような影響を与えるかを調査している。宇宙でビールを飲む日が来るという見通しのためだけではなく、地球外における人類の生存を確実にするためでもある。

歴史上、ほぼすべての文明が、酒だけでなく、パン、漬物、ヨーグルトなどあらゆるものを作るのに発酵を利用してきました。人類の技術的知識が広がるにつれ、私たちは同じ化学原理を医薬品やバイオ燃料など、さまざまな用途に応用してきました。月面基地や火星での長期居住を計画する際に、発酵は真っ先に思い浮かぶ必需品ではないかもしれませんが、長期ミッションの成功には発酵プロセスが不可欠です。

これらの概念が地球外でどのように変化するかを探るため、フロリダ大学食品農業科学研究所（UF/IFAS）のチームは、まず微小重力下でビールを作る実験を行った。その結果は、 Beverages誌に発表され、微小重力は発酵プロセスを加速させるだけでなく、より高品質の製品を生産する可能性があることを示している。

「宇宙探査を続ける中で、我々は将来必ず微小重力下で発酵を行うことになるだろうが、その結果を予測するのは非常に難しいだろう」と、研究の共著者でフロリダ大学/IFASの食品科学准教授アンドリュー・マッキントッシュ氏は8月14日の大学の発表で述べた。

しかし、ビール醸造者のスターターキットを国際宇宙ステーションに送ることは、まだ計画にありません。その代わりに、学部生研究者のペドロ・フェルナンデス・メンドーサ率いるフロリダ大学のチームは、地球上に小さな微小重力シミュレーターを製作しました。地元産の大麦を集めて麦汁（ビールやウイスキーを作るのに必要な穀物由来の糖分を含んだ液体）にした後、メンドーサと同僚たちはそれを6つのサンプルに分けました。次に、ラガーに使用される酵母、サッカロミセス・パストロリアヌスを各チューブに加え、3つを対照群として残しました。残りの3つはクリノスタットに入れられました。クリノスタットは、内容物を水平軸を中心に絶えず回転させることによって微小重力状態をシミュレートできるツールです。その後、チームは3日間にわたって、密度、酵母数、酵母生存率に基づいて、発酵中のベビービールを定期的に評価しました。

3 日後、研究者たちは、微小重力は発酵に悪影響を与えないという当初の仮説の 1 つを確認することができました。さらに、クリノスタット サンプルでは対照群と比較して発酵プロセスが実際に加速しました。しかし、もう 1 つ、予想外の結果がありました。微小重力酵母は、地球上で単に発酵させるよりもさらに高品質の製品を生み出す可能性があるということです。さらに調査が必要ですが、研究者たちは、これは酵母の特定の遺伝子に関係しているのではないかと考えています。この遺伝子は、ビールの風味の良し悪しを決める発酵副産物であるエステルのレベルを管理しています。

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通常、高アルコールグループとラガーエステルの量の比率は3〜4：1の範囲で、比率が高いほど辛口で香りの少ないビールとなる。研究チームは、コントロールサンプルの比率が1.4：1であったのに対し、微小重力ビールは4.6：1と記録しており、後者は「この基準では香りが少なかった」ことを示唆している。一方、特に2つのエステル、酢酸イソアミルと酢酸2-フェネチルは、微小重力とコントロールの間で「有意な差」を示した。これらのエステルの濃度が高いと、ビールにフルーティーでバナナのような風味が生じ、多くの愛飲家はこれを好ましくないとみなすことが多い。微小重力醸造では、標準的な例と比較してエステル濃度が「数倍減少」した。

「醸造所によっては、これらの化合物が望ましい場合もありますが、検出限界を超えるこれらの化合物の存在は通常、欠陥とみなされます」と研究チームは書いています。これを考慮すると、微小重力の結果は、エステルの減少により「より高品質と見なされる」最終製品を提供しました。

宇宙でのビール醸造に関しては、研究者たちは現在、微小重力がビールの味を良くするのに積極的に役立ち、「地上では実現できない利点」をもたらす可能性もあると考えている。しかし、マッキントッシュ氏と彼のチームは、まだ潜在的な利点を証明することはできない。彼らは自分たちの醸造物を試していないからだ。

「残念ながら、科学研究のためにビールを作るときは、かなり退屈なレシピを使います」と彼はポピュラーサイエンス誌に語り、同時に「非常にまともな品質のビールを作っている地元の協力者が数人いて、必要と思われる場合には品質を彼らに頼っています…」とも付け加えた。