これまで飛んだ最大の動物はキリンのような首を持つ爬虫類だった

キリンのような首と最大 40 フィートの翼幅を持つ空飛ぶトカゲは、かつて恐竜が地上を歩き回っていた頃、空を支配していました。この印象的ではあるが奇妙な獣、アズダルコ科の翼竜は、三畳紀後期から白亜紀の終わり近くまで生息しており、これまでに飛んだ脊椎動物の中で最大のものとして知られています。

科学者たちは長い間、この古代のトカゲがどうやって頭を支えていたのか疑問に思ってきた。彼らの骨は、ほとんどの鳥類と同様、非常に軽量で壊れやすい。特に、口の中に獲物をくわえていたとしたら、頭蓋骨の重さを、これほど長く細い首で支えるのはかなり困難だっただろう。しかし、今週iScienceに発表された新しい研究によると、これらの動物は独特の骨構造を持っていた。彼らの椎骨には、自転車のスポークに似た、中央の神経管から椎壁まで伸びる細い支柱があった。その結果、らせん状の支持構造が生まれた。

「これは、これまで動物の脊椎で見られたものとは全く異なります」と古生物学者で共著者のデイビッド・マーティル氏は声明で述べた。「この構造は、これらの生物がどのようにして、動力飛行能力を保持しながら、現代のキリンよりも長い首で、1.5メートルを超える巨大な頭を支えることができたのかという生体力学に関する多くの懸念を解消しました。」

マーティル氏と彼のチームは、モロッコのケムケム遺跡で発見されたアズダルコ科翼竜の化石を調べることでこの発見を成し遂げた。ケムケム遺跡は化石が豊富に存在する地域で、比較的無傷のアズダルコ科の標本が見つかる数少ない場所の 1 つである。彼らは CT スキャンで翼竜の椎骨を調べ、内部に見つかった構造に驚嘆した。

その後、生体力学エンジニアの協力を得て、スポークのような構造が、飛ぶ爬虫類の首の負担を軽減するのにどれほど役立つかを評価しました。分析の結果、これらの支柱がわずか 50 本 (化石記録が限られているため、各生物が正確に何本持っていたかは不明) で、体重を支える能力が 90 パーセント増加したことがわかりました。このことは、古代のトカゲが首を折ることなく、これほど力強く飛行し、獰猛な捕食者になれた理由を説明しています。

首の強さは、現代のキリンが行うような、オス同士の競争心からの儀式の一種である「首叩き」を行うために、これらの翼竜にとって重要だった可能性もある。

これらの椎骨の構造を知ることで、科学者はアズダルコ科翼竜の移動方法から、捕獲できた獲物、そして実際にどれくらいの大きさになったかまで、アズダルコ科翼竜についてより正確な理解を深めることができるだろう。

いずれにせよ、これまで見たことのない首の椎骨の構造は大きな発見であり、「進化によってこれらの生物がいかにして驚くほど効率的に飛行できるようになったか」を示しているとマーティル氏は語った。