NASAは地球の放射線帯のこれまでで最も鮮明な画像を撮影した

NASA は、地球の磁気圏放射線帯のこれまでで最も鮮明な画像を公開した。しかし、この偉業を成し遂げた宇宙船は、地球を有害な宇宙線から守る重要な大気圏を詳細に撮影するためだけに設計されたのではなく、木星への数年に及ぶ旅の初期段階にある。

2023年4月14日に打ち上げられた欧州宇宙機関の木星氷衛星探査機（JUICE）は現在、太陽系最大の惑星への旅に出ている。2031年7月にようやく到着すると、JUICEは木星の磁気圏を分析するとともに、79ある衛星のうち3つ、カリスト、エウロパ、ガニメデに関する情報も収集する。しかし、そこに到達する前に、探査機は複数の惑星の重力を利用して速度と軌道を適切に調整する必要がある。NASAによると、エンジニアたちは初の接近遭遇を最大限に活用したいと考えていたという。

NASAは10月1日の発表で、この2枚の新しい画像と、史上初の月と地球の接近通過および二重重力アシスト操作について詳細を述べた。8月19日から、JUICEが月面上空約465マイルを通過した際に、2つの機器のうち最初の機器である木星高エネルギー電子（JoEE）ツールが起動した。この30分間、JoEEは月周辺の宇宙環境が地球唯一の（永久）天然衛星にどのような影響を与えるかに関するデータを収集した。この短い実験は、JoEEが木星に近づいたときに、より大規模な成果を達成することを期待する、成功した試運転となった。

しかし、JUICE のミッションはまだ終わっていなかった。8 月 20 日、探査機は太平洋上空約 37,000 メートルの地球磁気圏を通過した。この段階で、ジョンズ ホプキンス応用物理学研究所 (APL) が開発した搭載型木星高エネルギー中性粒子およびイオン (JENI) ツールが独自のストレス テストを受けた。JENI は、高感度カメラ センサーを使用して、地球の大気中の水素ガスと接触した荷電粒子から放出される高エネルギー中性原子を記録した。

「これ以上のフライバイは望めません。磁気圏を深く探査して得られたデータの豊富さは驚くべきものです」と、APLのJoEEとJENIの主任研究員であるポンタス・ブラント氏は火曜日の発表で述べた。「私たちが通過したシステム全体のJENIの画像は、まさに最高の出来栄えでした。これは木星系で活用できる強力な組み合わせです。」

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地球を包む100万度のプラズマ雲を生き延びることは、無生物の宇宙探査機にとっては比較的容易だ。しかし、この地域（別名ヴァン・アレン放射線帯）の潜在的影響は、月や火星への人類の長期旅行にとって深刻な課題となる。NASAによると、JENIとJoEEから分析された情報は、宇宙旅行の将来を取り巻くこれらの問題やその他の問題に対するより良い計画に役立つだろう。

JUICEは現在、金星に向けて高速飛行中で、2025年8月に同様の重力スリングショットを実行する予定だ。その後、2026年9月と2029年1月に地球に戻り、さらに通過する。その後、最終的に木星へと向かう。