古代エジプトの書記官は、長時間前かがみの姿勢で作業したため骨に損傷を負っていた。

古代エジプトの有名なピラミッドの建造は、膨大な肉体労働だったが、書記官による事務作業や管理作業も大量にあった。こうした高位の男性たちが繰り返し行っていた作業や、作業中に座っていた姿勢が、彼らの骨格の退行性変化につながった可能性がある。骨の発見は、6月27日に科学誌「サイエンティフィック・リポーツ」に掲載された研究で説明されている。 紀元前3千年紀の書記官たちの生活を垣間見ることができます。

ピラミッド建設者と書記官の時代

この新しい研究で記録されている筆記者たちは、古代エジプトの古王国時代（紀元前2700年から2180年）に生きていた。これはピラミッド建設の時代でもあり、王が生き神とみなされていた時代でもある。遺跡の一部は、およそ30年間統治したニュセッラー王の治世に遡る。

「彼の治世中、行政、宗教、非王家の墓の建築に多くの変化がありました」と、カレル大学チェコエジプト学研究所のエジプト学者で、研究の共著者であるヴェロニカ・ドゥリコヴァ氏はポピュラーサイエンス誌に語った。「彼の治世中、古代エジプトで初めて、戦略的な王室政策が大規模に観察されました。彼は、影響力のある権力のある高官の家族と王女を結婚させ、彼らとの同盟を固めました。」

ドゥリコヴァ氏によると、科学者や歴史家は墓地内の墓の位置、大きさ、埋葬に使用された材料の種類から個人の社会的地位を推測できるという。書記官自身も、文書を書いたり行政業務を行ったりできる高位の人物だった。

「これらは主に、個々の役所の機能と国全体の運営に関する行政的な性質の文書でした」とドゥリコヴァは言います。「これらはまた、王家のピラミッド複合施設、つまり王の墓の機能に関する文書でもありました。古代エジプト人はあらゆることを非常に注意深く記録していたので、これらの文書から、どの高官が司祭の役割を担っていたか（例えば、ヘムネチェル司祭）や、そのような寺院の倉庫にどのような家具や器具が保管されていたかなどを知ることができます。」

骨の中の真実

研究チームは、紀元前2700年から2180年の間にエジプトのアブシールにある墓地に埋葬された69人の成人男性の骨格遺体を調べた。このうち30人は書記官だった。研究チームは、他の職業に就いていた男性と比較して、書記官の間で退行性関節変化がより一般的であることを発見した。下顎と頭蓋骨をつなぐ関節、右鎖骨、肩と接する右上腕骨の上部、右親指の第1中手骨、膝と接する大腿下部、および脊椎全体にこれらの変化が見られたが、特に上部に顕著だった。

[関連:長らく失われていたナイル川の支流が陸地に囲まれたピラミッドの謎を解明するかもしれない。]

「予想に反して、筆写者は下肢の障害の程度において他の男性とほとんど違いがありませんでした。これはおそらく、足を組んで座ったり、ひざまずいたりする姿勢が、他の人口では一般的で自然なことだったためでしょう」と、研究の共著者でプラハ国立博物館の人類学者ペトラ・ブルックナー・ハヴェルコヴァ氏はポピュラーサイエンス誌に語っています。「しかし、おそらく最大の驚きは、筆写者の顎関節に極度に負荷がかかっていたことです。これは、頭蓋骨以外の骨格に主に焦点を当てていた当初は、私たちが仮説すら立てていなかったことでした。」

研究者たちは、骨の変化は上腕骨と左股関節の繰り返し使用による物理的ストレスを示している可能性があると考えている。こうした変化は他の職業の男性よりも書記官に多く見られた。書記官の骨格には両膝頭のへこみと右足首下部の骨の平らな表面も見られた。

背骨と肩に見られる変性は、頭を前に曲げ、背骨を曲げ、腕を支えない状態で足を組んで座っていたことが原因である可能性があります。膝の変化は、書記官が左足をひざまずくか足を組む姿勢で座り、右足を曲げて膝を上に向けてしゃがむかしゃがんだ姿勢を好んだことを示している可能性があります。墓のさまざまな彫像や壁の装飾には、書記官がこれらの両方の姿勢で座っていることや、作業中に立っていることが示されています。

[関連:古代の子供の墓には2,000個以上の石でできた複雑なネックレスがある。]

顎関節の退化は、筆記者が筆記に使う筆のような穂先を作るためにイグサの茎の端を噛んだために生じた可能性がある。右手の親指の骨の変化は、ペンを頻繁に挟むことによって生じた可能性がある。

「結果を得て、これらの変化をイグサでできた細い筆のようなペンを噛むことと関連づけ、また機能的に顎関節と密接に関係する頸椎の障害とも関連づけてみると、実は非常に論理的で予想通りのようです」とハベルコヴァ氏は言う。

数学と人類学の出会い

ハヴェルコヴァ氏とドゥリコヴァ氏によると、これは書記官の骨に関するこの種の研究の始まりに過ぎない。彼らは、理想的にはこの古王国時代の埋葬地の近くの同様の時期と場所から発見された別の人骨の残骸に関する追加研究によってこれらの仮説を確認したいと考えている。

「人類学者と数学者との学際的なコラボレーションにとても興奮しています」とドゥリコバ氏は言う。「数学者は考え方も、仕事の進め方も、疑問も異なります。人類学者も同様です。ですから、古王国時代の社会に関する私たちの共同研究は、その機能に関する新たな洞察を得る大きな可能性を秘めています。」