これらの昆虫は重大な危険信号を発している

自然には、鮮やかなブルーのタランチュラや鮮やかな斑点のあるヤドクガエルなど、ワイルドな色彩があふれています。闘牛士にちなんで名付けられたマタドールバグ ( Anisoscelis alipes ) は、後ろ足にある鮮やかな旗のような赤い飾りで知られています。この昆虫はコロンビア、コスタリカ、エクアドル、パナマ、ベネズエラ、メキシコ原産で、科学者たちは足にある特徴的な赤い旗の用途について困惑しています。最近、 Behaviors Ecology誌に掲載された研究によると、この派手な足の振りは、実はマタドールバグの精巧な防御戦略の一部であることがわかりました。

動物では、ヘラジカの大きな枝角やクジャクの派手な羽毛など、最も明白で目立つ特徴のいくつかは通常、オスによって表現されます。2022年の研究では、マタドールバグの脚の動きは性的ディスプレイではないことが示唆されました。オスもメスも、取り外し可能な後ろ足を誇示するのが好きで、足を振る行動は、潜在的な交尾相手が周りにいるかどうかで変化しませんでした。研究者は、足を振ることで捕食者に潜在的な化学的防御と悪臭について警告しているのか、それとも、取り外し可能な後足への攻撃をそらして生き延びる可能性を高めているのか疑問に思いました。

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彼らの脚に何が起こっているのかを解明するため、新しい研究チームはパナマ運河近くの小さな町、パナマのガンボアで調査を行った。彼らは、マタドール バグの付属品を模倣した赤い旗をコオロギの脚に取り付け、モモモドキと呼ばれる捕食性の鳥が赤い旗にどう反応するかを観察した。モモモドキは、虹色の羽、長い尾、鋭い視力、そしてコオロギに対する強い好みを持つ大型の鳥である。研究チームは、実験のために鳥を捕まえるだけで約 1 か月を費やした。

「私たちは鳥が最もよく移動する森林地帯に網を設置し、捕獲された鳥はすぐに檻に運ばれ検査されました」と、研究の共著者でスミソニアン熱帯研究所（STRI）の研究員ホルヘ・メディナ氏は声明で述べた。「鳥の検査が終わると、捕獲された同じ地域に放しました。」

鳥の攻撃は主に後ろ足の旗を狙ったものではないことがわかった。これは、旗が捕食者の攻撃をかわすために使われたのではないことを示している。しかし、昆虫が何らかの化学防御を自己防衛に利用している可能性があるという考えを裏付けるものとなった。

普通のコオロギは常に攻撃を受けていたが、旗を掲げたコオロギは攻撃を受ける回数が少なかった。マタドールバグ自体は、旗の有無にかかわらず、鳥によって積極的に避けられていた。研究チームによると、これは旗が彼らの防御戦略の要素の1つに過ぎないことを示しているという。

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鳥がマタドール バグの味を嫌うという考えをさらに検証するため、研究者たちは、これまで見たことのないヒナ鳥にコオロギとマタドール バグの両方を与えました。旗の有無にかかわらず、マタドール バグは捕食者に近寄らないように警告しているようでした。ヒナ鳥が攻撃すると、首を振ってマタドール バグをそれ以上食べようとしないことで、虫が不味いことを示しました。しかし、コオロギはすぐに攻撃され、食べられました。

「おいしいコオロギにマタドール・バグ・フラッグを装着すると、たちまち鳥の天敵にとって魅力が薄れるのを見て、とても興味をそそられました」と、研究の共著者でSTRIの博士研究員のジュリエット・ルービン氏は声明で述べた。「この警告信号は鳥を警戒させるのに十分なようですが、虫自体も『食べないで！』という信号をよく備えているので、たとえフラッグがなくても、経験豊富な鳥は虫に触れないでしょう。」

研究チームは、この旗は鳥に対して、マタドール バグはおいしくも安全なおやつではないという合図をしているようだと考えています。また、この旗は、このバグの他の特徴と連携して、そのメッセージを強調しています。これは、この旗が鳥から身を守るために進化した複雑な防衛戦略の一部であることを示しています。