ヴァージン・オービット、歴史的な打ち上げ失敗で破産申請

億万長者のリチャード・ブランソン氏が2017年に設立した民間の衛星打ち上げ会社ヴァージン・オービットが火曜日に破産申請した。このニュースは、先週金曜日に同社が従業員675人、つまり全従業員の約85％を解雇すると発表したことを受けてのものだ。

破産申請は、同社がイングランド南西部のスペースポート・コーンウォールから軌道打ち上げに挑み、大惨事に終わった約4カ月後に行われた。英国内での同様のミッションの第1弾となるはずだったヴァージン・オービットの独自の衛星配送システムは、最終的に「壊滅的な打ち上げ失敗」に見舞われ、搭載していた9基の衛星すべてが失われた。

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スペースXやブルーオリジンなどの競合企業とは異なり、ブランソンのヴァージン・オービットは、従来の垂直ロケットを避け、改造したボーイング747ジェット機の下部に取り付けた単一のロケットを採用した。飛行機の乗組員が十分な高度まで飛行すると、このロケットは切り離され、独自のエンジンに点火し、低軌道に飛び込んで747が着陸すると同時に貨物を運ぶ。1月の「スタート・ミー・アップ」ミッションのロケットは目的を達成できなかったが、乗組員は無事に地球に帰還した。

破産申請時に資産2億4,300万ドル、負債1億5,300万ドルを計上したブランソン氏のヴァージン・ギャラクティック社のこの部門が最終的にどうなるかは不明だ。ニューヨーク・タイムズ紙が指摘しているように、ヴァージン・オービットのユニークで比較的低コスト、そして柔軟性のある打ち上げシステム技術は、米国を含む各国政府にとって依然として魅力的かもしれない。

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ヴァージン・オービットのダン・ハート最高経営責任者（CEO）は、こうした挫折にもかかわらず、火曜日の声明で「ヴァージン・オービットのチームは、新しい技術を導入し、大きな課題と大きなリスクに対処しながら、衛星を軌道に乗せる新しい革新的な方法を開発し、運用を開始した」と述べた。ハート氏は、同社は最初の運用開始以来、33機の衛星を「正確な軌道」に打ち上げたと付け加えた。1月までに、カリフォルニア州モハベ砂漠から同社が打ち上げた5回のミッションのうち4回は成功とみなされていた。

ヴァージン・オービットの役員らは今後の予定計画を進めると誓ったが、業界アナリストらは同社の将来は暗いと警告した。ヴァージン・オービットのウェブサイトによると、同社の最新のプレスリリースは2月に「英国ミッションの異常」に関する最新情報として発表された。