謎の「妖精の輪」が3つの大陸に出現する可能性

地球の乾燥地帯の土壌に現れる自然の円は、科学的な議論と謎の種であり続けています。これらの「フェアリー サークル」は、植物や植生に囲まれた裸地の円形パターンです。ごく最近まで、このユニークな現象は広大なナミブ砂漠とオーストラリアの奥地でのみ説明されていました。その起源と分布は激しく議論されていますが、9 月 25 日に米国科学アカデミー紀要(PNAS) に掲載された衛星画像による研究によると、フェアリー サークルはかつて考えられていたよりも一般的である可能性があります。3 大陸の 15 か国、263 か所で見つかる可能性があります。

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これらの土壌形状は、栄養分と水が一般的に不足している地球の乾燥地帯に発生します。その特徴的な円形パターンと六角形の形状は、植物がその地形で生き残るために見つけた最良の方法だと考えられています。生態学者のケン・ティンズリーは 1971 年にナミビアでこの円を観察し、ヨーロッパで一般的に見られる自然発生的なキノコの輪からフェアリー サークルという名前を拝借したと言われています。

2017年までに、オーストラリアの研究者らは議論を呼んでいた西部砂漠の妖精の輪を発見し、その背後には数学者アラン・チューリングが提唱した生物学的自己組織化とパターン形成のメカニズムがあると提唱した。同年、アボリジニの知識では、これらの妖精の輪はシロアリの一種と関連があるとされた。妖精の輪の起源に関するこの「シロアリ説」は、現在も研究の焦点であり、ドイツのハンブルク大学の研究チームは7月に、これらの輪の背後にシロアリがいることを裏付けるような研究を発表した。

この新しい研究では、スペインの研究チームが人工知能ベースのモデルを使用してオーストラリアとナミビアの妖精の輪を観察し、類似したパターンを探すように指示しました。AIは数か月にわたって画像を調べ、これらの妖精の輪が存在する可能性のある地域を拡大しました。これらの場所には、ナミビア、西オーストラリア、西サハラ砂漠、アフリカのサバンナとサハラ砂漠を隔てるサヘル地域、東のアフリカの角、マダガスカル島、南西アジア、中央オーストラリアの輪が含まれています。

その後、研究チームは、AI システムの結果を、乾燥地帯の環境と生態系を研究するように訓練された別の AI プログラムと照合し、これらの円形パターンの出現を左右する要因を突き止めました。

「私たちの研究は、フェアリーサークルがこれまで考えられていたよりもはるかに一般的であるという証拠を提供し、それによって初めて、その分布に影響を与える要因を世界的に理解することができました」と、研究の共著者でセビリア自然資源・農業生物学研究所の土壌生態学者マヌエル・デルガド・バケリソ氏は声明で述べた。

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研究チームによると、こうした円は一般的に、土壌が主に砂質で、水不足があり、年間降水量が4～12インチで、土壌の栄養分が少ない乾燥地域に現れるという。

「生態系の機能に対するその影響を分析し、その分布を決定する環境要因を発見することは、こうした植生パターンの形成原因とその生態学的重要性をより深く理解するために不可欠である」と、研究の共著者でアリカンテ大学のデータ科学者エミリオ・ギラード氏は声明で述べた。

シロアリのような昆虫がフェアリーサークルの形成にどのような役割を果たしているかを判断するにはさらなる研究が必要だが、ギラード氏はエル・パイス紙に対し、「世界的に見てその重要性は低い」とし、ナミビアのような地域的な事例では重要な役割を果たしている可能性もあるが、「さらに重要な要因が他にもある」と語った。

これらの画像は現在、妖精の輪の世界地図とデータベースに収録されており、これらのパターンが気候変動に対する耐性を示しているかどうかを判断するのに役立つ可能性がある。

「これらのパターンの動的挙動を世界中の乾燥地帯に存在する他のパターンと比較することに興味がある人にとって、未発表のデータが役立つことを願っています」とギラード氏は述べた。