古生物学者により骨を砕くタスマニアタイガーの新種が発掘される

オーストラリアで、タスマニアタイガーの古代種 3 種が発見された。絶滅したこれらの有袋類には、獲物の骨や歯を砕くことができたであろう顎骨を持つ種、大型肉食動物、最後のタスマニアタイガー種に最も近い種などが含まれる。この発見の詳細は、9 月 6 日にJournal of Vertebrate Paleontology 誌に掲載された研究論文で述べられており、最後のタスマニアタイガーの 1 頭が死んでから 88 年目に当たる。

爬虫類と有袋類が覇権を争う

タスマニアタイガーは、フクロオオカミと呼ばれる絶滅した有袋類のグループで、約2,300万年から2,500万年前の漸新世後期にニューギニア、オーストラリア本土、タスマニア島を歩き回っていました。犬ほどの大きさで、特徴的な縞模様と鋭い爪で知られています。

この新しい研究チームによれば、新たに記載されたこれらの種は、科学者が発見したフクロオオカミ類の中で最も古い種だという。

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「2500万年もの長い間、オーストラリアは爬虫類の肉食動物に支配されていたというかつての考えは、新たな発見のたびにこれらの新しいフクロオオカミのような有袋類の肉食動物の化石記録が増えるにつれて、着実に否定されつつある」と、ニューサウスウェールズ大学（UNSW）脊椎動物古生物学研究所の博士課程学生で、研究の共著者でもあるティモシー・チャーチル氏は、ポピュラーサイエンス誌に送った声明で述べた。

新種はクイーンズランド州の化石が豊富なリバーズレイ世界遺産地域で発見された。同地域では、カメ、魚、カタツムリ、ワニ、トカゲ、ニシキヘビ、鳥、そして数種類の哺乳類の化石が数多く発見されている。

「この時期のリバースリーにおける哺乳類肉食動物の多様性は、南米で発達した大規模な哺乳類肉食動物の拡散を含め、他のどの生態系にも匹敵する」とチャーチル氏は語った。

タスマニアジョーズ？

Badjcinus timfaulkneri は、今回発見された種の中では最大です。体重は 15 ～ 24 ポンドで、大型のタスマニアデビルとほぼ同じ大きさです。B . timfaulkneri は、獲物の歯や骨を食べることができるほど非常に厚い顎骨を持っており、これも現生のタスマニアデビルと同様です。

この種は、以前発見された体重約6ポンドのはるかに小型のBadjcinus turnbulliと関連がある。これまで、この小型種は、後期漸新世から知られている唯一の疑いのないフクロオオカミ科の動物だった。研究チームは、公園内の化石堆積物であるハイエイタス遺跡でB. timfaulkneriの下顎骨と孤立した第一大臼歯を発見した。この化石堆積物は、以前B. turnbulliが発見された、より広いリバーズリーのホワイトハンター遺跡よりもさらに古い。

近親者

2 番目の新種はNimbacinus peterbridgeiです。体重は約 8 ポンドで、マルチーズ テリアとほぼ同じ大きさです。科学者たちは、ホワイト ハンター遺跡でこれらの種のほぼ完全な下顎骨を発見しました。

この種は、古代の森林に生息する小型哺乳類やその他の多様な獲物を食べることに重点を置いていた捕食動物だったようです。また、ニムバシナス属の種は、この時代の他のフクロオオカミ科の動物よりもタスマニアタイガーに近いようです。ニムバシナス ピーターブリッヂは、現在科学で知られているタスマニアタイガーの最も古い直接の祖先であると考えられます。

肉食家

Ngamalacinus nigelmarveni の体重は約 11 ポンドで、アカギツネと同じくらいの大きさです。下顎の臼歯は長く、肉を切るための深い切れ込みがあり、非常に肉食性だったと考えられます。研究チームは、同サイズの他のフクロオオカミよりも肉食性が高い可能性が高いと考えています。

オーストラリア絶滅危惧種の日

オーストラリアの毎年恒例の「絶滅危惧種の日」は 9 月 7 日です。この厳粛な日は、現在「絶滅危惧種」に指定されている 2,000 種以上の動植物に捧げられています。また、1936 年 9 月 7 日に死亡した最後のタスマニア タイガーの 1 頭、ベンジャミンを記念する日でもあります。

タスマニアタイガーがオーストラリア本土から姿を消したのは、約2,000年前のことだ。オーストラリア国立博物館は、過剰な狩猟とディンゴの導入が、タスマニアタイガー絶滅の第一波を引き起こしたと推測している。

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ヨーロッパ人は、19世紀後半から20世紀初頭にかけて、オーストラリアの南約150マイルにあるタスマニア島に移住し始めた。入植者たちは、鶏や羊を殺したのは有袋類のせいだと誤って非難し、フクロオオカミは何千頭も殺された。ベンジャミン（ Thylacinus cynocephalus）は、タスマニア州ホバートのボーマリス動物園で飼育中に88年前に死んだ。最後に残ったこの系統は、1930年代に絶滅するまで、結局2500万年以上生き延びた。

2022年12月、ホバートのタスマニア博物館・美術館の研究者らが、博物館の戸棚で最後のタスマニアタイガーの遺体を発見した。遺体は、フィレンツェ渓谷の猟師が捕獲し、ベンジャミンの死後しばらくして死ぬ前にボーマリス動物園に売られた年老いた雌の動物のものだった。標本の骨格と皮は、入手方法が「やや怪しい」ため博物館​​の戸棚にしまい込まれ、専門家らは行方不明になっていた。