ネズミは自分の姿を認識できるかもしれない

マウスは、鏡に映った自分を認識できる数少ない哺乳類の 1 つである可能性がある。実験用マウスのグループに、ミラー テストと呼ばれる意識評価が行われた。12 月 5 日にNeuron誌に掲載されたこの研究は、一部のげっ歯類が自己認識に似た行動を示し、他のマウスと自分を区別できる可能性があることを示唆している。

[関連:ビデオゲームをプレイするマウスが記憶形成について神経科学者に教えてくれたこと]

これまでの研究で、人間、類人猿、チンパンジー、ゾウ、イルカなどの哺乳類は、自分の姿を鏡で映した姿を認識できる兆候を示していることがわかっています。魚類のベラや脳の大きい鳥類のカササギも、他の研究でこの能力を示しています。(ただし、ミラーテストは自己認識を測定する能力について批判を受けており、人間の子供では偽陰性の結果が出る可能性があります。)

この研究では、ダラスにあるテキサス大学サウスウェスタン医療センターの科学者らが、黒い毛のネズミの額に白いインクの斑点を付け、白い毛のネズミには黒いインクを付けた。彼らは、ネズミが鏡の前で頭の毛づくろいに多くの時間を費やすのを観察した。おそらく新しいインクを洗い流そうとしているのだろう。

しかし、研究チームは、これはマウスが完全に「自己認識」していることを意味するわけではないと警告している。この潜在的に自己認識のような行動を示したマウスは、すでに鏡に慣れているマウス、自分と似た他の動物と交流しているマウス、そして頭に比較的大きなインクの斑点があるマウスだけだった。

「マウスが鏡テストに合格するには、かなりの外部感覚刺激が必要でした。マウスの頭に大量のインクを塗り、インクから生じる触覚刺激によって、マウスは鏡の反射を通して頭のインクを感知できるのです」と、研究の共著者で精神科医の横瀬純氏は声明で述べた。「チンパンジーや人間には、そのような余分な感覚刺激は必要ありません。」

次に、研究チームは遺伝子マッピングを使用して、視覚的な自己イメージの形成と保存に関与する海馬にあるニューロンのサブセットを特定しました。研究チームによると、これらの脳パターンは、自己認識の背後にある神経メカニズムを初めて垣間見ることができるものです。この活動を正確に特定することは、神経行動学の研究では困難でした。

「例えば日常生活の出来事に関するエピソード記憶を形成するために、脳はどこで、何を、いつ、誰がといった情報を形成して保存しますが、最も重要な要素は自己情報またはステータスです」と研究の共著者で神経科学者の北村隆氏は声明で述べた。「研究者は通常、脳が他者をどのように符号化または認識するかを調べますが、自己情報の側面は不明です。」

マウスが鏡に映った自分の姿を認識しているように見えるとき、マウスの海馬のニューロンが活性化していることが観察された。社会化は、マウスが自己認識行動を発達させる上で重要な役割を果たす可能性がある。社会的に孤立しているマウスは、鏡とインクのテスト中に身だしなみ行動の増加を示さなかった。

[関連:科学がいかにして謙虚な実験用ラットに頼るようになったか]

「マウスを同じ系統の他の個体にさらしたときも、これらの自己反応ニューロンの一部が再活性化しました」と北村氏は言う。「これは、人が自分自身を見ているときだけでなく、親のような身近な人を見ているときにも一部の海馬細胞が発火することを示した、これまでのヒトに関する文献と一致しています。」

今後の研究では、研究チームは、インクなどの視覚刺激と触覚刺激の重要性を解明し、マウスがインクなしでも自分の姿の変化を認識できるかどうかを調べる予定です。これは、ソーシャルメディアの投稿で偽のウサギの耳を作成するために使用されるような、人気のある写真フィルターと同様の技術で実現できます。研究チームはまた、マウスの脳の他の領域が自己認識にどのように関与しているかを研究し、これらの脳領域が情報を共有しているかどうかを確認する予定です。

「このマウスモデルのおかげで、神経活動を操作したり監視したりして、マウスで自己認識のような行動がどのように誘発されるかという神経回路のメカニズムを包括的に調査できるようになりました」と横瀬氏は言う。