研究者が太陽系の古代のレプリカを発見

天の川銀河の奥深くには、私たちの太陽系のミニチュアレプリカのような別の太陽系があります。ただし、この惑星系は私たちの太陽系よりもほんの少しだけ古く、約 70 億年です。

NASA のケプラー宇宙船が収集した画像とデータを使用して、国際研究チームがケプラー 444 星の周囲に古代の太陽系を発見しました。その年齢はなんと 112 億年と推定されています。比較すると、研究者たちは私たちの太陽系の年齢はわずか 46 億年だと考えています。つまり、太陽が誕生したとき、ケプラー 444 星系は現在の太陽よりもすでに古かったということです。また、ケプラー 444 は 132 億年前に天の川銀河が合体した直後に形成されたことも意味します。

「これは銀河の古いメンバーであり、その年齢に私たちは非常に興奮しました」と、研究者の一人でありイェール大学の天文学教授であるサルバニ・バス氏はポピュラーサイエンス誌に語った。「この惑星系は天の川銀河が非常に若かったときに形成されました。」バス氏と彼女のチームは本日、その研究結果をアストロフィジカルジャーナル誌に発表した。

「この惑星系は、天の川銀河が非常に若かった頃に形成されました。」

惑星系の中心にあるケプラー 444 は太陽のような恒星で、研究者らは太陽の約 75 パーセントの大きさだと主張しています。ケプラー 444 は軌道上に 5 つの惑星を擁していますが、これらの惑星は水星と金星の間の大きさで、かなり小さいものです。また、これらの惑星は、私たちの惑星よりもはるかに近い距離を恒星の周りを回っています。これらの軌道を合わせると、地球から太陽までの距離の 10 分の 1 未満になります。ケプラー 444 とその惑星に関するこれらすべての詳細を解明するには、ケプラー宇宙船による 4 年分の画像とデータが必要でした。

ケプラーは、その 4 年間に渡ってケプラー 444 に関する重要な地震データを提供しました。バス氏によると、恒星の非常に高い温度により、外層の特定の物質が加熱されて沸騰し、恒星全体が揺れるようになります。この振動により、恒星の明るさが周期的にわずかに変化します。研究者たちは、この暗くなったり明るくなったりする間隔を調べて、ケプラー 444 の大きさ、年齢、構成を解明しました。このプロセスは、星震学として知られています。

「これらの脈動周波数により、星が1秒間に何回脈動するかを判定できます。これらの脈動は星の構造に関係しています」とバス氏は言います。「そのため、逆方向に作業を進めて、星の内部がどのようになっているかを知ることができます。そして、星の構造は、星の年齢が一定である場合に限り、明らかになります。」

ケプラー 444 を周回する惑星の数を判定するために、研究者らは、惑星が恒星の前を通過する際の恒星の暗さに注目しました。通過する惑星は恒星の毎日の脈動よりもはるかに大きく恒星を暗くするため、研究者らはこれらの光の低下を測定して、ケプラー 444 の惑星円盤についてさらに詳しく知ることができました。

「これほど古い惑星が居住可能領域にあるなら、非常に古い生命が存在する可能性がある。」

この太陽系について研究者たちが集めた多くの情報の中でも、この恒星の周囲に惑星が存在するという事実に研究者たちは驚きました。この恒星は天の川銀河がまだ若かった頃に誕生したため、惑星系は元素が非常に少ない環境で形成され、恒星自体も金属が非常に少ないと考えられます。恒星の周囲に惑星が形成されるには金属を多く含む環境が必要であると研究者たちは長い間理論づけてきましたが、今回の発見により、これまで考えられなかったさらに多くの太陽系が存在する可能性が開かれました。

銀河系内の惑星候補の数が増えるにつれ、地球外生命が近くに潜んでいる可能性も増える。さらに、この研究は、当初考えられていたよりも数十億年古い惑星候補が多数あることを意味している。つまり、それらの惑星には長い間生命が潜んでいた可能性があるということだ。「今回のケースでは、惑星は居住可能領域内にはない」とバス氏は言う。「しかし、居住可能領域内にこれほど古い惑星があれば、非常に古い生命が存在する可能性がある」。これはかなりエキサイティングなことだ。なぜなら、これらの生命体が古いほど、知的生命体である可能性が高くなるからだ。少なくとも地球では、単純な生命体が知的生命体に進化するのにかなり長い時間がかかった。

つまり、天の川銀河には、かなり高度な文明が数多く存在している可能性がある。少なくとも、そうなる可能性は高まった。