進化はあなたが思っているようには進まない

進化は、あらかじめ定められた一直線の道をたどるものではありません。しかし、そうではないことを示唆するイメージは数多くあります。博物館の展示から社説の漫画まで、進化は原始的なものから高度なものへの直線的な進歩として描かれています。

チンパンジーが徐々に背筋を伸ばし、さまざまなヒト科動物を経て現代人へと進化していく絵を見たことがあるでしょう。確かに、それらは面白いものです。しかし、進化に関するこうした一般的な表現は、まったくの間違いです。

生物多様性と生物学を研究する3人の学者として、これらの画像は進化の過程を誤って伝えており、一般の人々の誤解を強める危険性があるため、私たちは困惑しています。

完璧への階段を登る

この誤解は、チャールズ・ダーウィンが自然選択による進化の科学的理論を初めて発表した1859年以前から残っているものです。

それまで、世界は「完全性の進行」によって構成されているという伝統的な見方がありました。この概念は、「存在の大いなる連鎖」、つまりラテン語で「scala naturae」という概念に明確に表れています。つまり、地球上のすべての生物、生物、無生物は、たとえばキノコを最下層とし、ロブスターやウサギを経て、人間を頂点とする完全性の段階を増していくという考え方です。

プラトンとアリストテレスに由来するこの見解は、主に 3 つの点で誤りです。

まず、自然は階層的に組織化されていると考えます。自然は、さまざまな生き物がランダムに集まったものではありません。

第二に、物事は単純なものから完璧なものへ、原始的なものから現代的なものへと進歩するという 2 つの組織基準を想定しています。

そして第三に、この階層構造の各レベルの間には中間段階がないと仮定します。各レベルは、同様の複雑さを持つ密閉された区画です。つまり、同じ段にあるフジツボとサンゴ礁は、同じ複雑さを持っています。2 つの段階の中間にいる人はいません。

1960 年代には、イエズス会の哲学者ピエール・テイヤール・ド・シャルダンが考案した自然の階梯のバリエーションが人気を博しました。彼の考えは、生命は多少枝分かれしているものの、進化には方向性があり、より複雑な認知へと進み、最終的には神との同一化に至るというものでした。

あらゆる方向への緩やかな変化

しかし、少なくともダーウィン以来、科学者の世界観は、無生物の分子から生命へ、初期の生物からさまざまな種類の植物や動物へといった変遷を通じて体系化されています。地球上のすべての生命は、緩やかな変化の産物であり、それが多様化し、今日私たちが知っている生物の豊かさを生み出しました。

進化生物学者にとって特に興味深いのは、2 つの変遷です。1 つは無生物から生物への飛躍、つまり生命の起源です。もう 1 つは、猿の祖先から人類が誕生したことです。

人類の出現を表現する最も一般的な方法は、直線的かつ進歩的であることです。おそらく、この表現を利用した画像、ロゴ、政治的および社会的プロパガンダを見たことがあるでしょう。

しかし、これらの表現はどれもダーウィンの理論のダイナミクスを捉えていません。彼が著書「種の起源」に含めた唯一の画像は樹木図であり、その枝分かれは種が分裂して発生する方法の比喩です。画像に絶対的な時間スケールがないのは、世代の長さに基づいて生物ごとに異なる速度で徐々に変化が起こることを認めているからです。

ダーウィンによれば、現在の生物はすべて同じように進化しており、すべて自然淘汰の影響を受けている。したがって、たとえばヒトデと人間は、どちらも独自の構造計画の進化の最前線にいる。そして、偶然にも、約 5 億 8000 万年前に生息していた共通の祖先を持っている。

ダーウィンの理論は、進化における特別な方向性を前提としていません。徐々に変化し、多様化していくことを前提としています。そして、進化は今日でも進行しており、現在の生物はすべて、その種の中で最も進化した生物です。

根強い誤解

約 2,000 年前からあった自然の階の概念は、ダーウィンの時代にも消えてはいませんでした。むしろ、漫画のような予想外の出来事によって強化されたのかもしれません。イラストレーターのエドワード・リンリー・サンボーンが 1882 年にパンチの年鑑に掲載した、進化を描いた大人気の風刺画「人間はただの虫」は、ダーウィンの頭の中では決して結び付けられなかった 2 つの概念、漸進主義と直線性を組み合わせています。

何世紀にもわたる「偉大な存在の連鎖」に対する宗教的信仰を考えると、直線性という考えは簡単に受け入れられた。この概念の象徴的なバージョンは、もちろん、類人猿から人間への「進化」の描写である。この描写にはあらゆる種類のバリエーションがあり、ユーモアの精神から生まれたものもあるが、ほとんどは猿から人間への理論を嘲笑するためのものである。

進化を直線的に描写することは、意識的か否かにかかわらず、インテリジェントデザイン（生命には知的な創造主がいるという考え）など、進化に関する誤った先入観を裏付けることになるかもしれない。歴史家は、このような単純な戯画がどのようにしてダーウィンの理論を歪曲する一因となったのかを解明する努力をすることができる。一方、科学ライターや教育者は、生命の多様性を説明する段階的な分岐プロセスを説明するという課題に直面している。

簡潔さには欠けるが、これらの T シャツやバンパー ステッカーが段階的な図を捨てて分岐図を使用し、進化についてより繊細で正確な点を示せば、一般の人々の科学知識にとってより良いものになるかもしれない。サンボーン図とは逆に、進化は生物の個体群の継続的な分岐と分岐を生み出すプロセスとして表現する方が適切である。

クエンティン・ウィーラーは、ニューヨーク州立大学環境科学林業学部の生物多様性研究の上級研究員です。

アントニオ G. バルデカサスは、国立自然科学博物館、CSIC – Consejo Superior de Investigaciones Centíficas の生物多様性の上級研究員です。

クリスティーナ・カノバスは、マドリードの自然史博物館、CSIC – Consejo Superior de Investigaciones Centíficas の生物学者です。

この記事はもともと The Conversation に掲載されました。