NASAが宇宙船組立棟をパラシュート試験用に再利用したとき

NASA のロケット組立棟は、1960 年代に設計され、建設されました。サターン V ロケットの各段階を組み立てて宇宙船と結合する前にチェックできる場所として設計されました。アポロ計画の終了後も、VAB は NASA のロケットの発射台前の最終停留所として機能し続けましたが、その他の宇宙飛行関連の活動も行われるようになりました。1970 年代には、VAB は NASA の金星へのパイオニア 2 号ミッションにつながるパラシュートのテスト場所として機能しました。

NASA が金星に向けて打ち上げたパイオニア 2 号宇宙船は、マルチユニット システムでした。コア バスは、一連の探査機を放出するように設計されていました。これらの探査機は金星の大気圏を落下し、表面に衝突するまでずっとデータを収集します。最初に放出されたのは、697 ポンドをわずかに超える重量の大型探査機です。次に、3 機の小型探査機を放出します。小型探査機は十分に小型であったため、金星の大気圏を落下する際に衝撃を和らげるパラシュートは必要ありませんでしたが、大型で重い探査機にはパラシュートが必要でした。このミッションの NASA による打ち上げ前のパラシュート テストの一部には、スケール モデルの宇宙船を使用した落下テストが含まれていました。資金が減り始めていた当時、VAB の 526 フィートの天井は、屋内で風がなく、コスト効率に優れた素晴らしい落下テスト施設となっています。

大型のパイオニア 2 号探査機にはパラシュートが 2 つありました。最初に展開されたのは、直径 2.49 フィートの迫撃砲展開式リブなしガイド サーフェス パラシュートでした。これが次に、直径 16.2 フィートのメイン円錐リボン パラシュートを引き出します。両方のパラシュートは、地表から 30 マイル上空で探査機から分離するように設計されていました。大気のブレーキで探査機の最終的な落下を緩和するのに十分でしたが、衝突時に破壊されることが予想されていました。

パイオニア2号のパラシュートの落下試験は、その規模を縮小することを意味した。VABの落下試験では、NASAのエンジニアは、重さ45ポンドの模擬圧力容器に直径12フィートのパラシュートを取り付け、450フィートから落下させた。床に敷いたハニカム状のボール紙が、模擬探査機の着地時の衝撃を和らげた。

これらの落下テストは、パイオニア 2 号の非常に成功したミッションの一部となりました。金星に向かう途中で一度コースを修正した後、パイオニア 2 号は 1978 年 11 月 16 日に、金星から 690 万マイル近く離れた地点で大型探査機を放出しました。小型探査機は 3 日後に放出され、12 月 9 日に 4 機すべてが大気圏に突入しました。NASA に返されたデータによると、両方のパラシュートが正常に展開され、探査機は金星の謎の一部を解明することができました。ミッションのデータにより、地表から 31 マイルから 6 マイルの間では金星の大気圏の対流がほとんどなく、最後の 6 マイルはかなり良好な視界が得られました。探査機は時速約 20 マイルで金星に衝突し、予想通り静かになりました。

ここは今でも主に大型ロケットとその宇宙船の打ち上げ準備を行う場所として利用されているが（そして近いうちに再び利用されることが期待される）、1977年に火星に向けてバイキング着陸船2機を打ち上げる前にエンジニアたちが落下試験にこの場所を使用した際、VABはパラシュート試験施設としての役割を再び果たした。

出典: NSSDC、NASA、「惑星探査のための空力減速機」、Cruz および Lingard 著。