クモはホタルの信号をハッキングして夕食を捕まえているかもしれない

夏の昆虫の番人であるホタルは、腹部を光らせて他のホタルとコミュニケーションをとる。アブスコンディタ・ターミナルリス種のオスは、両方のランタンで多重パルスの閃光を発してメスを誘う。メスは片方のランタンで単パルスの閃光を発する。しかし、新たな研究で、一部のクモがこの信号を解読し、有利に利用している可能性があることが判明した。この擬態の詳細は、8月19日にCurrent Biology誌に掲載された研究で説明されている。

クモ類（ Araneus ventricosus ）は、オスのホタルを巣に捕らえると、点滅信号を操作してメスのホタルが発する典型的な点滅を模倣します。この偽の点滅は、他のオスを巣に誘い込み、クモの次の餌になります。しかし、ホタルの信号を操作しているのはクモの毒なのか、それともクモに噛まれたこと自体なのかはまだわかっていません。

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この発見は、中国華中農業大学の昆虫学者で、研究の共著者である傅新華氏が、野外で作業中に、クモの巣に絡まった雄のホタルを数匹観察したことから生まれた。メスのホタルが巣に絡まっているのを目にすることはほとんどなく、追加の野外調査で、この性的に偏ったパターンが明らかになった。傅氏は、クモがホタルの行動を何らかの方法で操作して、他のホタルを引き寄せているのではないかと仮説を立てた。

クモがホタルの信号を操作しているというこの仮説を検証するため、彼は湖北大学の行動生態学者、李大琴氏と張世昌氏を招聘した。チームはフィールド実験を行い、ホタルの信号とクモの行動を観察した。観察の結果、クモが巣にいるときの方が、巣から離れているときよりも、オスのホタルをクモの巣が捕らえる頻度が高いことがわかった。

さらに分析を進めると、クモがいる巣にいるオスのホタルが出す信号は、自由に飛び回っているメスのホタルが出す信号に似ていることがわかった。捕らえられたオスは、両方のランタンではなく、片方のランタンだけを使った単一パルス信号を使っていた。

興味深いことに、捕らえられたオスのホタルは、巣の中で自分だけがいてクモが近くにいないときには、他のオスを誘い出すことはほとんどなかった。これは、オスが一種の危機信号として発光を変えていたわけではないことを示唆している。研究チームは、クモがホタルの信号を変えていると考えている。

「円網クモの目は一般的に限られた空間認識力しか持たないが、閃光信号の識別には空間認識力よりも時間認識力に頼っている」とリー氏は声明で述べた。「捕らわれた雄のホタルの発光信号を感知すると、クモは繰り返し巻き付けて噛む攻撃を含む特殊な獲物処理手順を実行する。」

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研究チームによると、この実験により、一部の動物は間接的だが動的なシグナルを使って自然界の非常に特定の獲物を狙うことができることが明らかになった。研究チームはまた、自然界にはこの種の擬態の未解明の例が数多く存在し、発見されるのを待っていると考えている。捕食者は獲物を騙すために視覚シグナルだけでなく、音やフェロモンなどの手段を使っている可能性がある。この欺瞞能力は動物界に限ったことではない。南アフリカのデイジーはハエを騙して交尾させ、花粉を撒き散らすようだ。

「捕らえられたオスのホタルの発光信号を見て、クモは繰り返しの巻き付け噛み攻撃に基づく特殊な獲物処理手順をとったと我々は考えている」と研究チームは論文に記している。「また、オスのホタルの神経伝達物質がメスのような点滅パターンを生成する可能性があるという仮説も立てている」

しかし、捕獲されたホタルの点滅パターンに何が変化しているのかを正確に判断するには、さらなる研究が必要です。