NASAの次のミッションは、彗星の一部を捕らえるか、土星の衛星の1つを周回するかのいずれかになるだろう

私たちはどの新境地に向かうのだろうか？ 水曜日、NASA は、次の新境地ミッションはチュリュモフ・ゲラシメンコ彗星 67P と鬼ごっこをするか、土星の衛星タイタンの周りを飛び回るかのどちらかになると発表し、その選択肢を 2 つに絞り込んだ。

ニューフロンティアミッションは、太陽系を探索することを目的とした中距離ミッションです。それぞれの予算は、約10億ドルに制限されています。比較すると、キュリオシティローバーと今後発売されるマーズ2020ローバーのコストは、それぞれ20億ドルを超えます。これまでのニューフロンティアミッションでは、冥王星（ニューホライズンズ）、木星（ジュノー）を訪れ、そのうちの1つ（オシリス・レックス）は小惑星に向かっています。そして今、もう1つのミッションをリストに追加する時が近づいています。NASAは、彗星または月の南極からサンプルを持ち帰る、土星を探査する、金星を探査する、トロヤ群小惑星とランデブーする、または海洋惑星タイタンやエンケラドゥスに向かうなど、6つのテーマのいずれかに当てはまる候補を募集しました。

67P/チュリュモフ・ゲラシメンコ彗星へのミッションは、彗星宇宙生物学探査サンプルリターン（CAESAR）と呼ばれています。これは、小惑星ベンヌからサンプルを採取するために出発した、最近打ち上げられたOSIRIS-RExミッションに似ています。CAESARは、彗星の表面から約100グラムの物質を採取し、その後、サンプルを地球に高速で送り返し、科学者が分析できるようにします。

タイタンへの潜在的なミッションはドラゴンフライと呼ばれ、とてもクールな響きです。このミッションはローバーのように機能し、地面に沿って測定を行いますが、その後、月面のさまざまな場所に飛行することもでき、2年間のミッション中に最初の着陸地点から数百マイルを飛行する可能性があります。比較すると、火星探査車オポチュニティは13年間で約27マイル移動しました。

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67P/チュリュモフ・ゲラシメンコとタイタンの両方に聞き覚えがあるとしても、心配しないでください。あなたは気が狂っているわけではありません。人類は以前にも両方に代表者を派遣しています。67P/チュリュモフ・ゲラシメンコの場合、ヨーロッパの宇宙船ロゼッタと着陸機フィラエが2014年から訪れています。タイタンは、2005年1月にカッシーニ計画の一環としてホイヘンス探査機が訪れています。

誰かがすでに行った場所に大胆に進むことは、新しくて刺激的な世界に踏み込むことほどエキサイティングではないように思えるかもしれません。しかし、何か新しくて興味深いものを発見したときは、戻ってもう一度見てみる価値がしばしばあります。

タイタンなら、生命の源となる可能性のある要素を持つ衛星を間近で長期にわたって観察できるチャンスがある。CAESAR の場合、すでに地図が作成された彗星を訪問するということは、未知の彗星に向かって飛行する場合よりも、このミッションが成功する可能性が高くなることを意味する。

しかし、どんなコンテストでもそうであるように、祝福とともに哀悼の意も伴う。このニュースは、タイタンや67P/チュリュモフ・ゲラシメンコ彗星への再挑戦の機会が与えられることを意味するが、同時に、金星ファンは、私たちの興味をそそる隣人への新たなミッションをまたもや待たなければならないことも意味している。

金星探査ミッションを待ち望む人々にとって、希望が完全に失われたわけではない。今回のニューフロンティアズ資金に選ばれなかった2つのミッションには、将来のミッションコンペティションに向けた技術開発のため、少額の資金が与えられた。その1つ、金星現地組成調査（VICI）は、悪名高いほど過酷な環境にある金星の岩石を研究するものだ。もう1つ、エンケラドゥス生命の痕跡と居住可能性（ELSAH）は、エンケラドゥスに生命の兆候を探すことになっていた。この資金により、彼らはプロジェクトの計画を継続する機会を得ることができ、アイデアを再提出したい場合、提案内容がより実現可能になる。

Dragonfly と CAESAR はどちらも、ミッションのコンセプトを研究してさらに具体化し、リスクを分析し、提案を厳格化し、技術を改良する 1 年をもう 1 年かけて過ごすことになります。2019 年 1 月に NASA に結果を提出し、2019 年 7 月までに CAESAR を称賛するか Dragonfly を追いかけるかがわかるでしょう。