アメリカ製のロケットエンジンは2019年までに空軍の衛星を打ち上げる可能性がある

スペースX、ブルーオリジン、ヴァージン・ギャラクティックなどの民間企業が天体への打ち上げ用の新型ロケットの実験を行っている今、私たちはロケットの黄金時代に生きています。しかし、この黄金時代は、宇宙船を打ち上げていた過去の時代の骨組みの上に築かれています。少なくとも、骨組みではないにしても、ロケットエンジンの上に築かれています。

防衛大手ロッキード・マーティンとボーイングの合弁企業であるユナイテッド・ローンチ・アライアンスは、長年にわたり、旧式のロシア製エンジンを搭載したロケットを使用して軍事衛星を宇宙に打ち上げてきた。ロシア製のスペアパーツが政治的に採算が取れなくなったため、ULAは新しいロケットエンジンを探しており、空軍は月曜日、エアロジェット・ロケットダイン社によるエンジン製造を支援するために多額の投資を行うと発表した。

政治的混乱

ULA は、第一段にロシア製の RD-180 エンジンを搭載した設計のアトラス V ロケットを使用しています。これは冷戦終結の副産物であり、米国企業が衛星につながるロシアの軍事/産業のノウハウを活用する手段です。ULA は、「RD-180 関係は、ロシアの軍事技術の拡散を防ぐ手段として米国政府によって推進された」と述べています。

地政学的な風向きは、1990年代後半から2000年代初めにかけて変化した。ロシアがウクライナからクリミアを奪取し、ウクライナ政府と戦う暴力的な分離主義者を支援し、シリアのアサド政権をロシアが支援したことで、両国の関係は以前ほど親密ではなくなった。議会は2015年の法案で国防総省の打ち上げにロシアのロケットを使用することを禁止したが、この禁止は2016年の支出法案で覆された。政治家たちはこの禁止をめぐって議論を続けている。

一方、空軍は依然として偵察衛星や測位衛星を宇宙に打ち上げる必要がある。SpaceXなどの宇宙開発の新興企業も有望だが、ULAは実績があり、すでに多数のロケットを生産している。ロシア製エンジンがダメなら、国産代替品を作り「アメリカ製品を買う」のが解決策だ。

アメリカの代替案

カリフォルニアに拠点を置くエアロジェット ロケットダインは、RD-180 の代替となる AR-1 を開発しており、2019 年末までに完成させる予定だ。これまで、議会は空軍にこのプログラムへの投資をあまり認めておらず、2014 年に承認されたのはわずか 2 億 2000 万ドルだった。現在、空軍は 5 億 3600 万ドルを拠出し、エアロジェット ロケットダイン自身も 2 億 6800 万ドルを出資する予定で、このロケット エンジンを少なくとも交換対象のロシア製エンジンと同等に機能させるには、合計 8 億 400 万ドルが必要になる。

発表より:

空軍はまた、ULAに、バルカンロケットの動力源として使用される次世代のオールアメリカンBE-4エンジンの製造のため、より少額の投資を行った。