大学図書館で3冊の有害な本を発見した経緯

ウンベルト・エーコの1980年の小説『薔薇の名前』のストーリーで重要な役割を果たす、アリストテレスの恐ろしい書物を覚えている人もいるかもしれない。狂ったベネディクト会修道士によって毒を盛られたその書物は、14世紀イタリアの修道院で大混乱を引き起こし、有毒なページをめくる際に指をなめた読者全員を死に至らしめた。このようなことが現実に起こり得るだろうか？書物による中毒？私たちの最近の研究は、そうであることを示しています。私たちは、南デンマーク大学の図書館コレクションにある、さまざまな歴史的テーマに関する3冊の希少本で、表紙に高濃度のヒ素が含まれていることを発見しました。これらの本は16世紀と17世紀のものです。これらの本の有毒な性質は、一連の蛍光X線分析（マイクロXRF）を実施することで検出されました。この技術は、高エネルギーX線衝撃中に物質から放出される特徴的な「二次」放射線を分析することで、物質の化学スペクトルを表示します。マイクロ XRF 技術は、たとえば陶器や絵画の化学元素を調査する場合など、考古学や芸術の分野で広く使用されています。

まぶしい緑

私たちがこの 3 冊の希少本を X 線検査室に持ち込んだ理由は、図書館が以前に、ローマ法や教会法のコピーなど中世の写本の断片が表紙の作成に使われていたことを発見していたからです。16 世紀と 17 世紀のヨーロッパの製本職人が古い羊皮紙を再利用していたことはよく記録されています。

私たちは、使用されているラテン語のテキストを特定しようと、少なくともその内容の一部を読み取ろうとしました。しかし、3 冊の本の表紙にあるラテン語のテキストは、古い手書きの文字を覆い隠す緑色の塗料の大きな層のために読みにくいことがわかりました。そこで、それらを研究室に持ち込みました。マイクロ XRF を使用して塗料の層をフィルタリングし、その下のインクの化学元素、たとえば鉄やカルシウムに焦点を当てることで、大学の研究者が文字をもっと読みやすくするという考えでした。

しかし、XRF分析により、緑色の色素層はヒ素であることが判明しました。この化学元素は世界で最も有毒な物質の一つであり、暴露するとさまざまな中毒症状、がんの発症、さらには死に至る可能性があります。

ヒ素 (As) は、自然界に遍在する半金属です。自然界では、ヒ素は炭素や水素などの他の元素と結合しているのが一般的です。これは有機ヒ素として知られています。無機ヒ素は、純粋な金属の形でも化合物の形でも存在し、より有害な変種です。ヒ素の毒性は時間が経っても減少しません。

ヒ素中毒の症状は、曝露の種類と期間によって異なりますが、胃の炎症、腸の炎症、吐き気、下痢、皮膚の変化、肺の炎症など多岐にわたります。

本の表紙に見られる緑色のヒ素含有顔料は、パリグリーン、酢酸銅(II)三亜ヒ酸塩、またはアセト亜ヒ酸塩銅(II) Cu(C₂H₃O₂)₂·3Cu(AsO₂)₂であると考えられています。これは、人気の宝石に似た目を引く緑色の色合いから、「エメラルドグリーン」としても知られています。

ヒ素顔料は結晶性の粉末で、製造が容易で、特に 19 世紀にはさまざまな用途に広く使用されていました。粉末の粒子の大きさは、油絵の具やラッカーに見られるように、色調に影響を与えます。粒子が大きいほど、はっきりと濃い緑色になり、粒子が小さいほど、明るい緑色になります。この顔料は、特に色の鮮やかさと退色しにくいことで知られています。

過去の顔料

パリグリーンの工業生産は、19 世紀初頭にヨーロッパで始まりました。印象派やポスト印象派の画家たちは、鮮やかな傑作を制作するために、この顔料のさまざまなバージョンを使用しました。つまり、今日の多くの美術館の展示品には、この毒物が含まれているということです。全盛期には、美観上の理由から、本の表紙や衣服など、あらゆる種類の素材にパリグリーンを塗布することができました。もちろん、皮膚にこの物質が継続的に接触すると、曝露症状を引き起こします。

しかし、19 世紀後半になると、この物質の毒性がより広く知られるようになり、ヒ素変種は顔料として使用されなくなり、農地の殺虫剤としてより頻繁に使用されるようになりました。絵画や繊維産業などで、パリグリーンの代わりに他の顔料が使用されるようになりました。20 世紀半ばには、農地での使用も段階的に廃止されました。

私たちの本の場合、この顔料は美観上の目的では使われておらず、表紙の下層に使われていました。おそらく 19 世紀に古い本にパリグリーンが塗られた理由として考えられるのは、虫や害虫から本を守るためだったということです。

特定の状況下では、ヒ酸塩や亜ヒ酸塩などのヒ素化合物が微生物によってアルシン (AsH₃) に変化することがあります。アルシンはニンニクの独特の臭いを持つ非常に有毒なガスです。寝室で緑のビクトリア朝の壁紙のせいで子供たちの命が奪われたという恐ろしい話は事実であることが知られています。

現在、図書館では、3 冊の有毒な書籍を、安全ラベルを貼った個別の段ボール箱に入れて、換気の良いキャビネットに保管しています。また、物理的な取り扱いを最小限に抑えるために、デジタル化も計画しています。書籍に有毒物質が含まれているとは予想しません。しかし、含まれている可能性があります。

Jakob Povl Holck 氏は研究図書館員であり、Kaare Lund Rasmussen 氏は南デンマーク大学の物理学、化学、薬学の准教授です。この記事はもともと The Conversation に掲載されました。