シリコンバレーの巨人ユーリ・ミルナー、エイリアン生命体発見に1億ドルを賭ける

10 年以上にわたり、アレン テレスコープ アレイの巨大な衛星アンテナが上空に向けられ、宇宙人の会話を盗聴しようと試みられてきました。マイクロソフトの共同創設者ポール アレンにちなんで名付けられた、カリフォルニアの SETI 研究所の 42 基のアンテナは、宇宙の知的生命体を探す人類最大の試みです。残念ながら、宇宙にいる ET は今のところ音信不通で、SETI (地球外知的生命体探査) への資金は時間とともに枯渇しています。

シリコンバレーのユーリ・ミルナー氏の巨額投資のおかげで、地球外生命体探索が再び活発化している。ロシアの億万長者であるミルナー氏は、世界最大の科学賞であるブレークスルー賞を通じて物理学、数学、生命科学の研究を支援しており、現在、これまでで最も大規模な地球外生命体探索を完了するために1億ドルを投資している。ブレークスルー・リッスンと呼ばれるこのプロジェクトは、物理学者スティーブン・ホーキング氏の支持を受け、地球外探査の先駆者であるフランク・ドレイク氏をはじめとする一流科学者らが主導している。

「私たちは、地球上で生命が自然発生したと信じています」とホーキング博士は記者会見で語った。「ですから、無限の宇宙では、他の生命の発生もあるはずです。私たちは生きています。私たちには知性があり、知っているに違いありません。」

ブレークスルー リッスン プロジェクトは「前例のないことをする機会を与えてくれる」と、数十の地球外惑星を発見し、現在はブレークスルー リッスン プロジェクトのリーダーの 1 人として宇宙人を探すジェフ マーシー氏は語る。同氏はカリフォルニア大学バークレー校の天文学者で、「地球外生命体からの無線送信について、最も深く、最も完全な調査を行う予定です」。

仕組み

今後 10 年間、ブレークスルー リッスンは、地球に最も近い 100 万個の恒星、銀河系の中心、および最も近い 100 個の近隣銀河をスキャンして、知的な通信の手がかりを探します。ターゲットの数は、他のどのプログラムよりも 10 倍多くなります。また、スキャンする無線周波数も 5 倍になり、そのすべてをこれまでよりも 100 倍高速に実行します。

「このアイデアは、生命の探索にシリコンバレーのアプローチを取り入れることです」とミルナー氏は言う。「つまり、透明性があり、革新的で、クラウドソーシングの力を活用したデータへのアプローチです。」

この広範囲な探査のために、チームはウェストバージニア州のグリーンバンク望遠鏡とオーストラリアのパークス天文台という 2 つの大型電波望遠鏡を使用しています。この 2 つの望遠鏡を合わせると、北半球と南半球をカバーできます。また、カリフォルニア大学バークレー校で開発中の新しい機器により、このプロジェクトでは 15 億の周波数の電波信号を同時にスキャンして処理できるようになります。

「これはラジオのダイヤルを合わせるようなもので、1 つのラジオ局からの放送を聞く代わりに、15 億のチャンネルを聞くことになります」とマーシーは言います。対照的に、SETI 研究所は一度に 4 つの周波数帯域をスキャンできます。「これは大きな技術的飛躍です」とマーシーは言います。「現在、誰もこれを実行できませんが、カリフォルニア大学バークレー校のチームは 15 億の周波数を調査する一連のモジュールをゼロから構築する予定です。」

これらの周波数では、モジュールは知的生命体の存在を示す可能性のあるパターンも探します。

なぜ今なのか?

ここ数年、天文学者たちは地球が見た目ほどユニークではないかもしれないということを学び始めている。天の川銀河には数十億の惑星があり、ジェフ・マーシーのチームの計算によると、銀河系にある太陽のような恒星の約4分の1には、液体の水が存在するには暑すぎず寒すぎずの地球のような惑星がある。つまり、理論的には生命が繁栄するチャンスは十分あり、そうした生命体の中には電波で通信できるほどの知能を発達させているものもあるかもしれない。

また、このプロジェクトにとって幸運だったのは、2 つの大型電波望遠鏡が外部からの投資に開放されたことだ。グリーンバンク望遠鏡は、国立科学財団からの資金提供にもかかわらず、自給自足できるほどの収益を上げていなかった。ブレイクスルーの投資がなかったら、この望遠鏡は閉鎖されていたかもしれない。パークス望遠鏡も予算削減に直面していた。今後、2 つの望遠鏡はそれぞれ 15 パーセントの時間を、知的地球外生命体からの電波探査に充てることになる。

3 つ目の原動力は、テクノロジーの急速な進歩です。「デジタル高帯域幅テクノロジーは急速に進歩しています」とマーシーは言います。「現在、私たちは、これまで処理されたことのないほど大量の周波数をスキャンできるコンピューティング テクノロジーを持っています。」

地球に最も近い1,000個の恒星の1つに近い文明が航空機のレーダーと同等のパワーの無線信号を送信した場合、ブレークスルー・リッスンはそれを聞き取ることができるとしている。しかし、恒星系が遠くなるほど、地上の望遠鏡で検出するにはより強い信号が必要になる。例えば、天の川銀河の中心では、太陽系を調査するために使用する惑星間レーダーよりも少なくとも12倍強い信号が必要になる。

クソレーザービーム

ブレークスルー リッスンは、宇宙人の無線信号を聴くだけでなく、レーザー パルスも探します。チームは、カリフォルニアの自動惑星探査望遠鏡を使用して、高度な文明が通信に使用している可能性のある光信号を探します。

「星間の何光年も離れた距離で通信する本当に良い方法の 1 つはレーザーを使うことです」とマーシーは言います。「レーザーは非常に明るく、ビームは非常に限定されており、光の周波数は 1 つだけなので、相手はその周波数に合わせることができます。私たちの天の川銀河には、惑星系と宇宙船の間で通信するための何らかの銀河インターネットがあるのだろうかと疑問に思うかもしれません。それは電線や光ファイバーではできません。しかし、レーザー ビームなら可能です。」

「地球は宇宙の奥深くで知的で知覚力のある生物を唯一保護している場所なのでしょうか？」

このプロジェクトの光学探索は、25兆マイル離れたところから100ワットのレーザー（家庭の電球と同じくらいの明るさ）を検出できるほど感度が高い。

彼らは何を見つけるでしょうか?

「ブレイクスルー・リッスンは、太古の昔から人類が抱えてきた疑問、つまり宇宙の奥深くに知的感覚を持った生物が生息しているのは地球だけなのかという疑問に答える上で、まさに歴史的な機会となる」と、プロジェクトのもう一人のリーダーで天体物理学者でありエイリアンハンターでもあるアンドリュー・シーミオン氏は言う。

このプロジェクトは探しているものを見つけることができるだろうか？ 関係する科学者たちは、それは可能性が低いと言っているが、やってみなければ分からない。

「存在するかもしれないし、存在しないかもしれない」とホーキング博士は言う。「しかし、ケプラー計画のような最近の実験が状況を変えた。今では、非常に多くの世界があり、有機分子が非常に一般的であることがわかっているので、生命が存在する可能性は高いと思われるが、知性については大きな未知数だ。地球上で生命が進化するのにかかったのはたった5億年だが、最も初期の細胞から多細胞動物になるまでには25億年かかり、技術的知性は一度しか現れていないので、非常に稀なのかもしれない。そして、それが進化したとしても、鏡を見れば、それが脆く、自滅しやすいものであることが分かる。」

知的文明が存在するとしても、それが 10 光年離れているか 1000 万光年離れているかは分からない、とマーシーは言う。後者の文明からの信号が地球に届くまでには 1000 万年かかる。さらに、通信に使用できる星やチャネルがあまりにも多く、天文学者のジル・ターターはかつて、地球外知的生命体の探索を魚を探すために海にグラスを浸すことに例えた。少なくともグラスは大きくなっている。

シーミオン氏は、このプロジェクトが今後 5 ～ 10 年以内に宇宙人からの信号をキャッチする可能性はわずかだが十分にあると考えている。「これは驚くべき成果であり、宇宙のどこかで高度な生命体を発見するか、人類が想像以上に稀少でユニークな存在であることを教えてくれるでしょう。」

「私たちの天の川銀河には、惑星系と宇宙船の間で通信するための何らかの銀河インターネットがあるのでしょうか？」

もし探索が無駄になった場合、マーシー氏は「次の世代はもっと頑張らなければならないでしょう。もっと感度が高く、さらに微弱な電波フラックスレベルまで届く、より大きな望遠鏡を使う必要があるでしょう」と語る。

こうした望遠鏡はすでに建設中であり、オーストラリアで建設中のスクエア・キロメートル・アレイもそのひとつだ。2020年に稼働を開始すると、他のどの電波望遠鏡よりも50倍も感度が高くなる。

あなたも参加できます

ブレークスルー リッスンは、これまでのどの探査よりも 1 年間で多くのデータを生成します。そのデータはすべて公開されるため、宇宙人探索に興味のある人なら誰でもそれを精査し、新しい分析方法を見つけることができるでしょう。開発中の周波数スキャン ソフトウェアもオープン ソースになるため、他の望遠鏡も生命探査に協力できます。あなたも、SETI@home を通じてコン​​ピューターのダウンタイムをデータ分析に寄付することで、協力することができます。

ミルナー氏のグループはまた、「人類を、そして私たちのちっぽけな塵である地球を象徴する」メッセージを作成するコンテストに最大100万ドルの賞金を用意しているとマーシー氏は言う。「私たちは、私たちの生活、私たちの種、私たちの希望と夢、そして私たちの本質を最もよく表していると思うメッセージを提出するよう皆さんにお願いしています。それは挑戦になるでしょう。」

このグループは、敵対的な異星文明を引き寄せる恐れがあるため、宇宙に向けてそのようなメッセージを放送するつもりはない。むしろ、「私たちは、人類が小さくて壊れやすい惑星に住む、かなり脆弱な種族であることを人々に考えてほしいと思っています」とマーシーは言う。「そして、私たちの最大の使命は、地球を大切にし、自分自身を大切にすることだと。」

更新、午前 8 時: このストーリーは、記者会見からの新しい情報を含めるように更新されました。