マダガスカルの海底で、洞窟ダイバーが過去の秘密を掘り出す

「私たちはゆっくりと下っていきます。外の喧騒や忙しさ、そして日の光が私たちの後ろで薄れていきます」とザカリー・クルッカートは語り、不気味なヴィンタニー洞窟の入り口の光景を穏やかで、ほとんど瞑想的な感じにしています。約 83°F の水は確かに心地よく、ほぼ浴槽の温かさです。しかし、セントラルミシガン大学の人類学者である彼は、最初の下降で地上世界の混沌をかき消すかもしれませんが、それは彼を暗く石だらけの口の奥深くに、1 インチずつ導いていきます。

彼の冒険は、マダガスカルの地表から約 100 フィート下、巨大なキツネザル、悪魔のような角質の突起を持つワニ、そして地球上で最も大きな鳥類の最後の安息の地へと彼を連れて行くことになる。それらは、数千年前にここで繁栄し、その後私たちがまだ理解しようとしている理由で消えた世界の名残である。当時、この場所の曲がりくねった石灰岩の通路は、そのような古代の生き物の遺物を集団墓地へと導いた。現在、それらの遺物が集まり閉じ込められていた亀裂とトンネルは、好奇心旺盛な科学者たちが出入りできる唯一のルートとなっている。

クルッケルトは2016年以来、マダガスカル西海岸近くのこの場所への3回の探検に参加しているが、何層にも重なる化石を完全に発見するにはおそらく10年以上かかるだろう。骨に秘められた物語は、苦労する価値があるかもしれない。骨片、さらには洞窟自体の岩石も、東アフリカのこの島に人類が到着する前と到着後の生活を記録している。これらの標本は、おそらくこれまでに発見されたどの標本よりも、古生物学者がなぜこの地の巨大で壮麗な動物の多くが姿を消したのか、そしてその物語に人類がどのように関わっているのかを理解するのに役立っている。

島の珍しい霊長類、鳥類、爬虫類が残した骨の多くは、1万年未満のもので、「亜化石」、つまり氷河期の終わり以降に遡る古代の標本に分類されます。実際、研究者たちは、これらの動物の多くは人間が到着してから絶滅したことに気づきました。大量死のすぐ近くを人間が歩き回っていたことは、偶然にしては完璧すぎるように思われます。また、巨大なキツネザルや背の高い鳥の消失も、厳しい干ばつと一致しているようです。

絶滅の原因について長年、合意に達することは不可能に思われていた。しかし、約10年前にダイバーがヴィンタニーの海底で偶然骨を発見したことで、古生物学者は過去の暗闇を覗くユニークな窓を手に入れた。

実際、科学者たちは少なくとも1930年代から洞窟探検家と協力して深海を探査してきた。「洞窟は化石を見つけるのに絶好の場所になり得ます。死んだ動物の骨は内部で非常に良好な状態で保存されていることが多く、手つかずのままである可​​能性があるからです」とマサチューセッツ大学の人類学者ローリー・ゴッドフリー氏は言う。1930年には、フロリダ地質学会のダイバーたちがオーシラ川の水面下の洞窟でマストドンの骨を発見した。最近では、2016年に別のグループがメキシコのチャンホル洞窟で先史時代の人類の化石を発見した。2年後には別の探検家が南オーストラリア州のマウント・ガンビア山系で更新世の哺乳類の骨の宝庫を発見した。

しかし、ヴィンタニーは特別な場所だ。ゴッドフリーは2014年、中南米の現生および先史時代の猿の専門家であるアルフレッド・ローゼンバーガーにこの場所の調査を依頼された。ゴッドフリーはちょうど、ドミニカ共和国で化石化した霊長類の研究を手伝ってくれた洞窟ダイバーのフィリップ・レーマンから、ワクワクするような連絡を受けたばかりだった。その第一印象はあまりにも良かった。ゴッドフリーは、レーマンが真夜中にローゼンバーガーに電話をしたことを思い出す。「彼は水中洞窟でこれほどたくさんの化石を見たことがなかったんです」と彼女は言う。

「化石の発掘現場はどれも独自の物語を語っており、そのため「どの発掘現場も、他の発掘現場にはない秘密を明かしてくれるかもしれない」と彼女は言う。彼女と同僚たちはすでにこの地域の乾燥した洞窟を研究していた。この研究には空気タンクやウェットスーツは不要で、命の危険もほとんどなかったが、水没した発掘現場の標本の数が膨大であることから、地上では決して見ることのできない過去の姿が見られることが期待されていた。

レーマンとローゼンバーガーは、マダガスカルとその化石、そしてその下の洞窟に詳しいチームを編成し始めた。その中には、化石生物の専門家であるゴッドフリーと、当時は洞窟探検に挑む新人ダイバーだったクルッケルトも含まれていた。

彼の探検を「危険」と呼ぶのは、控えめな表現にすぎない。ダイビングはすべて危険を伴うが、狭苦しく真っ暗な空間に潜ると、その危険はさらに増す。懐中電灯の水浸し、フェイスマスクの破損、エアホースの接続部の破裂、あるいは巻き上げられた堆積物の雲が視界をさえぎると、深刻な結果を招く可能性がある。高度に訓練された探検家でも、飛散したゴミが落ち着くまでに時間がかかりすぎると、空気がなくなる可能性がある。2015年のある研究では、洞窟ダイビング中に毎年平均3人が死亡していると結論づけられているが、実際の死亡者数はさらに多い可能性がある。

ある人にとっては、常に存在する災害の脅威こそが、おそらく重要な点だろう。しかし、クルッカートは地下のスリルを求めてヴィンタニーに来たわけではない。宝の山にたどり着くには、他に方法がないのだ。重要なのは、この骨の山には数千年前の奇妙な動物相の秘密以上のものが眠っているということだ。ヴィンタニー内の遺物、さらには洞窟自体の石さえも、はるかに切迫した物語を物語っている。それは、人間が環境災害と手を組んで地球上の生命を絶滅の危機に追い込んだという物語だ。

潜降の準備は、トラブルに備えることと、泥沼にはまり込んで動くのが困難になり、完全に身動きが取れなくなることとの間の微妙なバランスを取ることだ。クルーカート氏は大学院生としてドミニカ共和国の海底遺跡で発見された霊長類の化石を研究していたときにこのことを学んだ。そこで同僚のダイバーたちが、内陸のニューメキシコで子どもの頃に初めて感じた海中の世界への興味を再び呼び起こしたのだ。「洞窟ダイバーは装備と複雑な関係を築いています」とクルーカート氏は言う。洞窟はすぐに水面に戻るには深すぎるため、装備が壊れたり置き忘れたりすると、命に別状なく一日の作業が台無しになる可能性がある。そのため、懐中電灯やフェイスマスクなど、必需品はすべて重複して用意する必要がある。

さらに、化石の位置をマークする調査機器、現場を記録するカメラ、標本を入れるプラスチック容器もある。「骨をこれらの小さな容器に入れ、いっぱいになった容器を一つずつ慎重に地表まで運びます。余分な動きがないようにし、持ち出すときに岩にぶつからないようにするためです」とクルッカート氏は言う。1000年以上も生き延びてきたキツネザルの頭蓋骨が、発見されてすぐに死んでしまうのは残念なことだ。

2014年にチームがヴィンタニーで骨を発見するために初めて遠征して以来、筋書きはほぼ同じで、その後の2016年、2018年、2019年の訪問でもそれは同じだった。マダガスカルに到着したクルーは、車と船で3日間かけて作戦基地に着く。毎日トラックに荷物を積み込み、キャラバンで数時間かけて干上がった湖底と砂丘を越え、チマナンペツォツァ国立公園に着く。その後、研究者と現地で雇った助手がすべての装備を背負って半マイル歩いてダイビング現場に向かう。ダイビングの準備ができるのは通常正午で、1日1～2回、最長2週間続けてダイビングを行う。

クルッカート氏によると、少なくとも水に滑り込むと暑さから解放される。日陰でも気温は90度を超えることがある。彼は通常、体が水平になったら少しの間立ち止まり、装備がすべて所定の位置に収まっているか確認する。その瞬間、緊張と不安は消えて、目の前の作業に集中できると彼は言う。

浸水した洞窟に閉じ込められた経験のない人には馬鹿げているように聞こえるかもしれないが、ヴィンタニーは泳ぐのに比較的簡単な場所だ。この洞窟には、ダイバーたちが探検した近くのミトホ洞窟のような、他のいくつかの恐ろしい挟み込みポイントはない。クルッカート氏によると、そのスポットでは「垂直のらせん状の動きと、少しの圧迫が必要」で、唯一の空気が胴体に縛り付けられていると、より窮屈に感じることがあるという。

比較的広いルートであっても、ダイバーは多くの潜在的な災害に直面するとともに、厳しいスケジュールに追われる。空気はスペースの制約により約 4 時間しか呼吸できないため、自分で持参しなければならないだけでなく、洞窟は深いため、悪名高い「減圧症」を避けるために減圧停止が必要となる。「減圧症」とは、体内に形成されるガスの泡の影響で、関節痛から死に至るまで、あらゆる症状を引き起こす可能性がある。

ヒレが水に触れた瞬間から、時計の針が動き始める。クルッカート氏によると、その時間のほとんどは、化石が埋まっている場所の地図作成に費やされ、このような墓場がどのようにしてできたのかを解明しようとする専門家に重要な背景情報を提供する。ダイバーたちは、特に興味深いと思われる破片を回収するためにも立ち止まる。幸い、掘る必要はない。手を振るだけで、洞窟の底の堆積物がかき混ぜられ、その下にある宝物が現れるのだ。

しかし、それによって新たな問題が生まれます。

「水中の沈泥が上昇すると視界が悪くなり、強力な潜水ライトが暗くなります」とクルッカート氏は言う。これにより化石が見えにくくなる可能性がある。さらに重要なことは、化石がどこに向かっているのか見分けるのが困難、あるいは不可能になる可能性があることだ。こうした遅延は避けられないと分かっているため、作業員は堆積物が落ち着くのを待つ時間も作業の一部として考慮に入れている。

彼らが作業を終える頃には、もう日が沈む頃だ。最後の発見物を運び出し、乾かし、梱包し、時には洞窟内を動き回る霊長類の仲間たちを見にやってくるワオキツネザルの横をゆっくりと通り過ぎる時間だ。チームは長いドライブで帰路につき、その後、クルッカート氏が「荷物を降ろし、食事し、眠り、その繰り返し」と要約するプロセスを経る。

膨大な量の化石はいくら強調してもし過ぎることはない。ヴィンタニーには骨があまりにも豊富で、すべてを集めるのは不可能だ。1 回の潜航で、ダイバーたちはわずか 2 時間で約 500 個の亜化石を集めることができた。「すべてを集めることはできないが、厳選することもできないことを認識し、一歩引いてどこで収集するかを決めなければならないときもあります」とクルッカート氏は言う。新しくて意外な標本だけを捕まえれば時間の節約になるかもしれないが、ありふれた発見でも大きな意味を持つ可能性がある。

例えば、ヴィンタニーには、現代の種の約4倍も重い古代のキツネザルであるPachylemur insignisや、大きな角のあるワニであるVoay robustusがたくさん生息している。研究者たちは、この爬虫類は霊長類をむさぼり食っていたに違いないと推測したが、Klukkertが特定のPachylemurの頭蓋骨を見つけるまで、その証拠は見つからなかった。「歯と口蓋を扇いで、まだ残っている余分な部分を洗い落としたんです」とKlukkertは言う。「その時、歯が白くなく茶色いことに気づいたんです」。その後、分析した結果、ゴッドフリーと同僚たちは、その黒い染みがキツネザルの残酷な最期を反映していることに気づいた。現代のキツネザルの近縁種も、ワニに食べられて（部分的に消化されて）同じような歯の色合いになるのだ。「これが、私たちの遺跡で両動物が直接交流した最初の兆候でした」とKlukkertは言う。これは、おそらく何度も繰り返された古代のドラマの一部だ。

ヴィンタニーの暗い墓の奥深くまで探査することで、パキレムールやマダガスカルの他の珍しい動物の多くが姿を消した理由を理解するのに役立つかもしれない、より広い物語の一部が明らかになる。島周辺の他の場所から発見された、屠殺されたキツネザルの骨や人間が持ち込んだ家畜の痕跡などの証拠と合わせて、この場所や他の洞窟からの発見物により、ゴッドフリー氏と同僚は、これまでにない精度で島で何が起こったのかを再現することができた。

たとえば、ビンタニーの洞窟生成物（ミネラルを豊富に含んだ水がポタポタと滴り落ちてできた岩石層）を考えてみましょう。研究者は、洞窟生成物が雨が豊富なときにのみ成長することを知っており、この洞窟生成物から過去の気候の変化を推測することができます。さまざまな長さの洞窟生成物の年代を分析すると、はるか昔の湿地帯と乾燥地帯の信頼できる記録が得られます。これらの年代をビンタニーの化石や他の考古学的な遺跡の標本の年代と合わせることで、ゴッドフリーと同僚は、気候の変化が、かつて島に生息していたゾウチョウ、コビトカバ、その他の幻想的な動物の消失とどれほど密接に一致するかを追跡することができました。

マダガスカルの絶滅の原因については、古代の気候変動と人間の活動が互いに排他的であるとする説が一般的だが、研究者たちは、何が起こったのかはそれほど明確ではないことを発見した。ゴッドフリー氏らは、その調査結果に基づき、現在のチマナンペツォツァ周辺の大型動物が、約2000年前の干ばつの間に死滅するか、移動し始めたのではないかと推測している。その干ばつによって、動物の個体群が完全に消滅したわけではないが、個体数は減少した。そのわずか数百年後には、再び乾燥期が訪れることになる。

人類が島にやってきたのは、約 2,500 年前の最初の大干ばつの直前でした。彼らは確かに弱い動物を屠殺して食べましたが、すぐに狩り尽くすようなことはしませんでした。本当の危険は、人間による土地利用から生じました。2 度目の大干ばつの直後、人類は外来植物を栽培し、牛や豚を飼育し、猫や犬を飼い始めました。これらの外来種は、マダガスカルの在来動物と場所、食料、水をめぐって争い、時には彼らを捕食することさえありました。環境の変化によってすでに弱っていたこの島で最も特徴的な動物の多くは姿を消しました。

おそらく、あの素晴らしいカメ、ワニ、カバ、鳥、霊長類は、避けられない干ばつに襲われなければ、人間の干渉を免れていただろう。ヴィンタニーは、この 2 つの要因が物語の一部であり、どちらも現代人への警告となるはずだと断言する。人間の生態学的影響下でうまくやれているように見える種でさえ、あと 1 年悪い年が続くだけで、個体数が減り、弱体化し、ストレスにさらされ、限界を超えてしまう可能性がある。この教訓は、表面的なことだけでは得られない。

ヴィンタニー洞窟は、失われた世界についての警告を秘めた唯一の洞窟ではない。ユカタン半島のオヨ・ネグロ洞窟で発見された化石に関する未発表の発見は、2007年にそこで発見された「ナイア」と名付けられた10代の少年のような氷河期の動物と人間がどのように共存していたかを古生物学者が理解するのに役立つかもしれない。オーストラリアのタンク洞窟で発見された同年代の骨は、大陸に生息していた車ほどの大きさのウォンバットや肉食のコアラの近縁種がどのように絶滅したかを明らかにするかもしれない。

これらの洞窟、そしてまだ発見されていない洞窟では、地上ではめったに見られないような形で歴史が展開する。「その場所にいるのは、博物館のコレクションを訪れるのとはまったく違います」とクルッケルトは言う。箱に入った洗浄された骨の代わりに、ダイバーを迎えるのは、かつて生きていた生物の、まさに死が彼らを置き去りにした生息地にいる残骸だ。それは、他の方法では考えられないような、その場所とその歴史とのつながりを感じさせる。ヴィンタニーや他の水中の墓に残る物語は、私たち人類と自然との関わりについての教訓であり、クルッケルトはそれを「私たちがどのように暮らしているかの産物として、私たちが住む世界を理解するための重要かつユニークなリソース」と呼んでいる。

このストーリーはもともと、PopSci の 2022 年秋 Daredevil 号に掲載されました。PopSci+ のストーリーをもっと読む。