火山灰から三葉虫の化石10種が発見される

地質学者らは、タイの比較的研究されていない地域で三葉虫の新種10種を発見した。絶滅したこれらの海洋生物は4億9千万年の間隠れており、科学者らがカンブリア紀後期の動物生活の新しい地図を作成するのに役立っている。これらの生物については、10月に学術誌「Papers in Palaeontology」に掲載されたモノグラフで説明されている。

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三葉虫は、今日のクモや甲殻類に似た海洋節足動物で、多様な体型で知られています。ワリセロプスと呼ばれる種は、頭に「三つ又」をつけて相手を勝ち取るために馬上槍試合をした可能性があり、最近の三葉虫の標本は満腹の状態で発見されています。約2億5千万年前に絶滅するまで、2万種以上の三葉虫が地球の海に生息していました。

新しい論文で説明されている三葉虫の化石は、砂岩の石化した灰の層の間に閉じ込められており、古い火山噴火の産物です。噴火による堆積物は海底に沈み、凝灰岩と呼ばれる緑色の層を形成しました。この重要な層には、噴火中に形成されたジルコンと呼ばれる重要な鉱物の結晶が含まれています。ジルコンは鋼鉄のように硬いだけでなく、化学的に安定しており、熱や天候に強いです。また、ジルコンは他の種類の岩石の鉱物が時間の経過とともに浸食される間も残ります。鉛に変化するウランの個々の原子は、これらの耐久性のあるジルコン結晶の中に存在し、古生物学者に化石の年代測定の基準を提供します。

「放射性同位元素の技術を使えば、ジルコンが形成された時期を推定でき、噴火の年代と化石の年代がわかる」と、研究の共著者でカリフォルニア大学リバーサイド校の地質学者ナイジェル・ヒューズ氏は声明で述べた。

カンブリア紀後期（4億9700万年前から4億8500万年前）の凝灰岩が見つかるのもかなり珍しい。研究チームによると、この時代は地球の歴史の中でも「最も年代が特定されていない」時代の一つだという。

「凝灰岩は、タイで発見した化石の年代を判定するだけでなく、中国、オーストラリア、さらには北米など、年代が特定できない岩石から同様の化石が発見されている世界の地域について、より深く理解することを可能にする」と、研究の共著者でテキサス州立大学の地質学者シェリー・ワーネット氏は声明で述べた。ワーネット氏は以前、ヒューズ研究室に勤務していた。

三葉虫の化石は、コ・タルタオと呼ばれる島の海岸で発見されました。この島はユネスコのジオパークの一部であり、国際的な科学者チームがこの地域で研究することを奨励しています。

最も興味深い発見の一つは、科学者が世界の他の地域では見てきたがタイでは見たことがない12種類の三葉虫だった。

「タイとオーストラリアの一部を接続できるようになりました。本当にエキサイティングな発見です」とワーネット氏は語った。

三葉虫が生きていた時代、この地域はゴンドワナ大陸と呼ばれる古代の超大陸の縁に位置していました。この巨大な陸地には、現在のインド、アフリカ、南アメリカ、オーストラリア、南極大陸が含まれていました。

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「大陸は時間とともに移動するため、タイのこの地域がゴンドワナ大陸の他の地域と比べてどこにあったかを解明することが私たちの仕事の一部です」とヒューズ氏は言う。「私たちが組み立てようとしているのは、動き、形を変える3Dジグソーパズルです。今回の発見は、それを実現するのに役立つでしょう。」

研究チームは、タイの科学の発展に尽力したタイ王女マハ・チャクリー・シリントーンに敬意を表し、新たに発見された種の1つにTsinania sirindhornaeと命名した。

「この種には高貴な雰囲気もあると思いました。幅広の頭飾りと、すっきりとした曲線を描いています」とワーネット氏は語った。

研究チームが、 T. sirindhornaeの化石が何百万年もの間埋もれていた凝灰岩から正確な年代を割り出すことができれば、中国北部と南部で発見された近縁種がほぼ同じ年代のものであるかどうかを判断できる可能性がある。

研究チームは、これらの三葉虫の化石に隠された古代世界の姿には、地球の歴史に関する貴重な情報が含まれていると信じている。

「ここには、絶滅を伴う進化の記録があります。地球は私たちのためにこの記録を残してくれました。私たちは幸運にもそれを持っています」とヒューズ氏は言う。「そこから学べば学ぶほど、今日私たちが地球上で自分たちで作り出している課題に対してよりよく備えることができます。」