「ドラゴンマン」をめぐる議論は、人類の起源がまだかなり混乱していることを示している

クリス・ストリンガー氏によると、80年以上もの間、ほぼ無傷の古代人の頭蓋骨が中国黒竜江省ハルビン市の井戸の底に眠っていたという。物語によると、この標本はもともと1933年に日本占領下の中国北東部で橋を建設していた作業員が松花江の河床から発掘したものだという。作業員の監督は頭蓋骨の価値を認識しており、日本占領軍の手に渡ることを望まなかったため、ハルビンの頭蓋骨をしまっておいたという。

「彼はそれを包み、使われていない井戸に埋めました。そして約80年後、死に際に、彼はその頭蓋骨を手に入れた経緯を孫たちに語りました。彼らは見に行きましたが、それはまだそこにありました。本当に信じられません」とロンドン自然史博物館で人類の起源を研究している古人類学者ストリンガーは言う。推定14万6000年以上もの間堆積物に埋もれ、さらに数十年も隠れていたハルビンの頭蓋骨は、2018年にようやく研究者の手に渡った。

それから3年後、金曜、「ドラゴンマン」と名付けられたこの頭蓋骨に関する初の科学的記述が、中国科学院が資金提供している新しい雑誌「ザ・イノベーション」に3本の論文シリーズとして掲載された。ストリンガー氏は2019年に研究チームに加わり、3本の論文のうち2本の著者である。「この頭蓋骨は驚くほど保存状態の良い標本です」と氏は言う。「過去50年間で最も重要な発見の一つだと思います」。これらの研究の発表は、イスラエルで発見された部分的な頭蓋骨標本に基づく同様の地震学的発見の発​​表と同じ日に行われた。

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研究で、ストリンガー氏と彼の同僚は、頭蓋骨の年代を最低でも146,000年と推定し、中期更新世に位置づけた。研究者らはまた、この標本が人類進化の樹上における新種の代表であると宣言している。人類進化の樹上は、最初の二足歩行霊長類の祖先から現代の人類までを網羅している。彼らはこの提案された種を、頭蓋骨の地理的起源である黒龍江省（黒龍江省は黒龍江省を意味する）にちなんで、中国語で龍を意味する言葉に由来するホモ・ロンギ（Homo longi）と名付けた。研究者らは、 H. ロンギは、広く現代人の「姉妹グループ」とされているネアンデルタール人よりも現代人と近縁の系統である可能性があると提唱している。

頭蓋骨の年代を判定するため、科学者らは鼻腔に閉じ込められた微細な堆積物に含まれる化学同位体の比率を分析し、また、時間の経過とともに予測可能なパターンで崩壊する骨自体のウラン同位体の比率も調べた。標本を進化の歴史の中で位置づけるため、研究者らはハルビンの頭蓋骨の脳殻の大きさ、顔の寸法と角度、1本の完全な大臼歯など外部の物理的特徴を測定した。次に、それらの測定値を、中国で発見された他の頭蓋骨と骨片を含む、以前に研究された他の95の標本と比較した。ストリンガー氏らはコンピューターモデルを使用して、系統樹（時間経過による進化関係を表す図）を再構築した。

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「奇妙な特徴の組み合わせです」とストリンガー氏は言う。この頭蓋骨は、はっきりとした眉間や幅広の顔といった原始的な特徴と、より細い頬骨といった現代人に特徴的な特徴が、独特な形で組み合わされている。しかし、何よりもハルビンの頭蓋骨を際立たせているのは、その巨大さだとストリンガー氏は言う。「その大きさは巨大です。私が今まで見た中で最大の化石人間の頭蓋骨です」

しかし、脳の容積が大きいということは、必ずしも現代人に近いということではない。また、新しい論文で示された結論は、研究著者の間でも決着がついていない。「[ネアンデルタール人やホモ・サピエンスとは]別の種と呼ぶのは正当だと思いますが、この種の名前が何であるべきかについては研究チーム内で意見が分かれています」とストリンガー氏は述べ、新たに説明されたハルビンの標本を、以前に発見されたホモ・ダリエンシスまたはダリマンとして知られる頭蓋骨とグループ化することを望んでいる。ダリマンの頭蓋骨はハルビンの発見とはいくつかの点で異なるが、ストリンガー氏はその程度の違いは種内の許容できる変動量だと考えている。「私の観点からすると、[ホモ・ダリエンシス]はホモ・ロンギよりも優先されます。」

ハルビンの頭蓋骨を新しい人類の系統として分類し位置付けることは、この新しい研究に関係のない科学者の間でも議論を呼んでいる。

「この化石がどこに当てはまるかを知るには、DNA が必要です」と、ハルビンの頭蓋骨と同じ時代の初期の人類標本を専門とするニューヨーク大学の古人類学者、シャラ・ベイリーは言う。ベイリーは、中期更新世に関する私たちの知識を「中間の混乱」と表現し、多くの遺骨が保存状態がよくなく、さまざまな情報を提供していると指摘する。彼女は、ハルビンの頭蓋骨は「これほど完全な頭蓋骨が見つかることはめったにないので、エキサイティングな発見です」と言うが、新しい研究の結論には懐疑的だ。「彼らの分岐分析は、鵜呑みにすべきではありません」。

ベイリー氏は、新たに発見された頭蓋骨は「我々が探し求めていたデニソワ人の顔かもしれない」と考えている。デニソワ人は、5万年から30万年前にアジア全域に生息していたとされる絶滅した古代人類の系統だ。デニソワ人に関する我々の理解は、主に夏河の下顎骨を含む部分的な骨片のDNA分析から得られており、研究者らはハルビンの頭蓋骨は夏河の下顎骨と多くの類似点があると言う。「それ自体が興奮する話だ。この謎めいた人類集団の顔が初めて発見される可能性があるからだ」とベイリー氏は言う。

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ネアンデルタール人同様、デニソワ人も現代人と交配し、そのDNAの一部が現代人の集団に検出可能な形で残っている。ベイリー氏によると、ネアンデルタール人のDNAはヨーロッパ系とアジア系の両方の人々に少量ずつ共通しているが、デニソワ人のDNAはオーストラリアの先住民、パプア人、アジア系の人々、特にメラニア人に共通しているという。

ハルビンの頭蓋骨がデニソワ人の完全な標本であるというのは「最良の仮説」だと、ウィスコンシン大学マディソン校の古人類学者で人類学教授のジョン・ホークス氏は言う。ホークス氏は他の可能性も否定せず、夏河の下顎骨のような顎骨と下顎が欠損しているこの頭蓋骨を比較することの有用性には限界があると指摘する。しかし、2 つの標本の類似性は重要だと同氏は言う。「どちらも第 3 臼歯が欠損しています。どちらも第 2 大臼歯が非常に大きいです。類似点があります。ですから、これらがデニソワ人であるという仮説は妥当だと思います」

ハルビンの頭蓋骨がデニソワ人のものであれば、研究者が行った頭蓋骨の身体的特徴の徹底的な分析が DNA の記録と一致しないとホークス氏は指摘する。研究者らは分析に基づき、この頭蓋骨はネアンデルタール人よりも現代人に似ているとしている。一方、デニソワ人の DNA では、この集団はネアンデルタール人と最も最近に共通の祖先を共有しているが、現代人からはより遠い分岐点にあるとされている。ホークス氏とベイリー氏は、特徴分析よりも DNA を信じるだろう。特徴は非線形に分岐、出現、変化する可能性があるのに対し、DNA はより完全なストーリーを語ってくれるからだ。ストリンガー氏によると、もう 1 つの可能性は、地理的な孤立により 3 つの集団すべてが同時に分岐したということだ。標準的な系統樹では、それらの相互関係を簡単に定義できない可能性がある。「実際には、3 つの分岐に近いものがあるかもしれません。」

ストリンガー氏は、自分と同僚の研究者がドラゴンマンの中に発見したのは新種ではなくデニソワ人である可能性を認めている。「これは十分に解決された問題ではありません」と彼は言う。「これが間違いなくホモサピエンスの姉妹種であるという確信は100％ありません。私たちはさらにデータを探すつもりなので、これは研究の第一段階にすぎません。」ストリンガー氏は、この標本がネアンデルタール人と現代人の両方とどのように関係しているかをよりよく理解するために、内耳の骨など頭蓋骨の内部の特徴をすぐに調べたいと考えている。また、同僚がDNA分析のために頭蓋骨から遺伝物質を抽出できるかどうかを検討していると彼は言う。

結局のところ、ハルビンの頭蓋骨が表す系統名と位置は些細なことだとストリグナー氏は言う。「種名は私にとって、物事をグループ化するためのラベルですが、絶対的なものではありません。種名は人間が作ったカテゴリーであり、自然は必ずしも私たちのきちんとした概念に従うわけではありません。」

ある意味で、ベイリー氏も同意する。「それが別個の種であるかどうかは、種をどう見るかによって大きく左右される」。生物学の多くでは、種は生殖的隔離によって定義されるが、現代人は以前の系統と交雑していたことはわかっているとベイリー氏は指摘する。そして、何と呼ぼうと、ハルビンの頭蓋骨が表す系統は現在アジアに生息するホモ・サピエンスに「進化」していないとベイリー氏は言う。この発見によって、私たちの祖先がアフリカ人であるという事実は変わらない。

過去の系統間の交配は限られているものの、現代人は絶滅したどのグループよりも、遺伝的にも身体的にもお互いに多くの共通点を持っている。現在世界中に生息する人間同士の目に見える違いは、これらの古代の人類系統の分岐よりずっと最近の出来事だとベイリー氏は言う。「私たちは似ている点のほうが、似ていない点よりはるかに多いのです。」