NASAのヒ素を好む細菌は結局ヒ素を好んでいないと批評家は言う

当初、NASAのヒ素を好む細菌をめぐる論争は、同宇宙機関が宇宙人を発見したかどうかに集中していた。1週間後、議論は一転し、科学者らは細菌がそもそもヒ素を好むのかどうか疑問視している。

先週末、一握りの著名な微生物学者が、分子構成成分のヒ素をリンに置き換えたと思われる細菌に関するNASAの最新研究結果に不満を表明した。科学者らの言うことが正しければ、この発見は生命に対する私たちの考え方を変え、宇宙のどこかに奇妙な形で生命が存在する可能性を示唆することになる。問題は、複数の批評家によると、彼らが間違っていることだ。

攻撃の口火を切ったのは、ブリティッシュコロンビア大学の微生物学者ロージー・レッドフィールド氏で、同氏は土曜日のブログ投稿でこの研究を「ごまかし」と呼び、著者らは悪い科学者か、地球外生命体の悪徳な応援団のどちらかだと述べた。レッドフィールド氏の強い言葉や科学ブログ界隈でのその他のコメントに刺激を受けた科学ライターのカール・ジマー氏は、これらが「孤立した偏屈者」なのか、それとも正当な批判なのかを調べるため、12名の専門家に連絡を取った。多くの専門家がこの研究はでたらめだと考えていることが判明した。

ジマー氏の説明はここで読むことができる。ガーディアン紙は他の国際メディアからのレポートを徹底的に収集している。しかし、要点はこうだ。批評家たちは、主執筆者のフェリサ・ウルフ・サイモン氏とその同僚が誤解を招く結果を発表したのは、主に彼らが基本的な予防措置を怠ったためだと考えている。

先週の記者会見で、ウルフ＝サイモン氏は、GFAJ-1 として知られるこの細菌は、生体分子内のリンを通常は有毒なヒ素に切り替えることができると述べた。同氏によると、この切り替えは非常に完全で、GFAJ-1 はヒ素を DNA に組み込んだという。先週指摘したように、この行動は自然なものではなく、科学者らは細菌にヒ素を多く含む餌を与え、リンのほとんどを除去した。

しかし批評家たちは、ウルフ＝サイモンらは間違っていると言い、彼ら自身の方法がそれを証明していると言う。ヒ素は水中で分解するので、もしヒ素が本当に微生物の DNA にあったのなら、研究者たちが他の汚染物質を除去するために洗浄したときに分解されるはずだ。ウルフ＝サイモンは、細菌の成長を説明できるほどのリンはなかったと述べたが、批評家たちは結局は十分だったかもしれないと言う。理想的には、これらすべては査読プロセスで解決されるべきだった。ジャーナルの査読者は、論文を出版に受け入れる前にこれらの疑問を提起すべきだったのだ。

ウルフ・サイモン氏はジマー氏に対し、ブログ界における批判者の質問は「科学的な議論に参加する適切な方法ではなく、我々はこのような形では応じない」と語った。

そのため、レッドフィールド氏はすでにサイエンス誌に書簡を提出しており、他の研究者にも技術的なコメントを提出するよう呼びかけている。

この論争は科学的な議論の域を超えている。これはまた、非常に複雑で潜在的に重大な事柄について、一般の人々に情報を伝えてはいけないという教訓でもある。

批評家の中には、NASA がメディアや一般大衆を騙して科学者がエイリアンを発見したと信じ込ませたという者もいる。今週初めの不可解なプレス発表では、NASA が記者会見を開き、「地球外生命の証拠の探索に影響を与える宇宙生物学の発見について話し合う」と記者に通知した。憶測が飛び交い、一部のタブロイド紙やブログは実際に、NASA がエイリアンを発見したと、まったく根拠もなく発表した。サイエンスは噂を否定したが、木曜日の朝まで報道禁止を解除しなかった。つまり、科学ジャーナリストは、後で制裁を受けたくない限り、誤報を払拭することはできないということだ。

しかし、簡単なテストをいくつか行えば、これらの疑問は簡単に解決されるので、すぐに解決するかもしれない。NASA は、研究を希望する人には誰でもこの細菌を配布すると述べている。科学者たち、そして報道機関が次回はもっと慎重になることを期待したい。