古代の牛乳を飲む人々は、飢饉が起こるまでは乳糖不耐症でも全く問題がなかった

11,700年前の最終氷河期の終わりには、乳児だけが牛乳に含まれる主要な糖分の一つである乳糖を消化することができた。成人になってもそれができるようになったのは、人類の進化における新たな展開である。特にヨーロッパ、南アジア、中東、西アフリカ系の人々に多く見られ、非常に急速に進化したため、人類が農業に適応した例の典型となっている。

しかし、今週ネイチャー誌に掲載された新しい研究によると、ヨーロッパの古代人は、消化できないにもかかわらず、乳糖を飲んでいたという。飢餓と病気で乳糖が重荷になって初めて、大人たちは糖を分解する重要な酵素であるラクターゼを保持していた。

「私たちが示したのは、従来の常識が間違っているということです」と、研究の共著者でブリストル大学の考古学者および古生物学者のリチャード・エバーシェッド氏は言う。教科書的な話では、牛乳を飲んだ幸運な少数の人々は、牛乳を飲むことで成長が早まったり、北半球の暗い緯度でビタミンDを多く摂取できたりといった何らかの恩恵を受け、それがラクターゼ処理遺伝子の増殖につながったとされている。

ヨーロッパ人が乳糖耐性を獲得したスピードを考えると、乳糖耐性のない人々は極めて不利な立場にあったに違いない。「はっきり言って、そのような選択をするには誰かを殺さなければならない」とエバーシェッド氏は言う。

牛乳を飲む習慣に関する新たな物語は、3 つの証拠を通じて明らかになる。1 つ目は、ポルトガルからトルコ、フィンランドまで収集された約 13,000 点の古代陶器の破片の地図である。壺の中身は長い間乾燥していたが、動物の脂肪が独特の残留物を残しており、研究者は 9,000 年後の今、そこに牛乳が入っていたかどうかを判断できる。

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これらの古代の映画は、牛乳を飲む習慣が本質的に農業と同じくらい古く、成人のラクターゼの出現、またはラクターゼ持続性の3,000年前の紀元前6,500年にはヨーロッパに広まっていたことを示しています。

では、乳糖を分解できない農家が、どうして牛乳を飲むようになったのでしょうか。乳糖不耐症の健康への影響は、しばしば誇張されていることが判明していると、ブリストル大学の疫学者でもう一人の著者であるジョージ・デイビー・スミス氏は言います。膨満感、ガス、その他の乳糖不耐症の兆候とされるものは、人々が考えるほど一般的ではありません。消化されない乳糖は下痢を引き起こしますが、コーヒー、プルーン、その他多くのおいしい食べ物も同様に下痢を引き起こします。

研究者らは、50万人の遺伝子データベースであるUKバイオバンクを使用して、乳糖を消化できない人の90％以上が依然として牛乳を飲んでいることを発見した。乳糖耐性は、牛乳を飲み込めるかどうかの大きな要因ではないことが判明した。「私の共著者の1人は、プロジェクトに参加していたときにのみ乳糖検査を受けた」とエバーシェッド氏は言う。「彼女は乳糖不耐症であることがわかったが、牛乳を飲んでいた。その兆候はまったくなかった」。ラクターゼを自然に生成しない人でも、適応した腸内細菌叢の助けを借りて乳糖を消化できる人がいる。糖を消化する酵素を生成するが、牛乳の別の部分にアレルギーがある人もいる。

「酵素の有無にかかわらず、人々は牛乳を喜んで飲めることが明らかになった」とデイビー・スミス氏は言う。

しかし、牛乳がそんなに簡単に飲めるとしたら、もう一つの謎が残る。もし、古代ヨーロッパ人が、それが必要なかったのなら、なぜそんなに早く乳糖耐性を身につけたのだろうか？

重要なのは、状況が悪化すると何が起こるかを理解することだ。乳糖を処理できない人の場合、過剰分は結腸内の小さな塊に留まる。「消化されなかった乳糖は水分を吸い取るようなもの」とデイビー・スミス氏は述べ、下痢を引き起こすこともある。これは常に問題になるわけではないが、栄養失調や腸疾患の人は、乳糖便によって体調が悪化する可能性がある。

人口レベルで見ると、病気の発生や飢饉の際には、牛乳はカロリー源から一種の毒物に変わる可能性がある。そして、古代ヨーロッパ人の骨の遺伝子に基づくと、その中毒に抵抗する能力が、大陸全土に乳糖耐性をもたらしたのである。

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古代の乳容器の地図、古代の遺伝子における酵素の存在、古代の骨格の頻度を並べてみると、牛乳を飲んでいた人々は乳糖を消化しなければならないという進化的圧力にさらされていなかったことが研究者らによって発見された。「これは、自然淘汰がなぜ起こったのかというほぼすべての理論を覆すものだ」と、ロンドン大学ユニバーシティ・カレッジの人類進化の専門家で、研究の共著者であるマーク・トーマスは言う。「牛乳の使用は何も説明できない」

むしろ、ラクターゼ持続性の急激な上昇は、人口減少時の進化的圧力によって最もよく説明される。「人口の減少はほぼ間違いなく飢饉を示している」とトーマスは言う。そして飢饉は二重の影響を及ぼしただろう。食糧が不足すると、古代の農民はまず低乳糖ヨーグルトやチーズを食べ尽くしただろう。作物が不作になると、「生乳しか残らない」とトーマスは言う。高乳糖食品と重度の栄養失調が組み合わさると、下痢はもはや不便なものではなく、致命的になる。

骨の分布から判断すると、人口密度が高かったことも、ラクターゼの持続性に対する圧力の一部を説明するものだった。研究者らは、これは、まだ幼かったがラクターゼを生成できない年齢に達した子供たちが、狭い空間で蔓延する乳糖性下痢や腸内感染症の脅威にますますさらされるようになったために起こったと考えている。これらの力が組み合わさることで、およそ 3,000 年前の鉄器時代の初めまでに、ラクターゼの持続性がいかに一般的になったかがほぼ説明できる。

このタイムラインは、およそ 1 万年前に農業が始まったことで人類が病気になり、栄養失調になったという説とも矛盾しているとデイビー・スミス氏は言う。「農業は人類が犯した最悪の過ちであるという年代記とは一致しません。それが見つかるだろうと私は思っていました。しかし、5,000 年後のことでした。」