かつてはオーストラリアとニューギニアに、体重374ポンドの超筋肉質のカンガルーが生息していた。

かつて地球には、もっと多くの大型動物がうようよしていた。化石記録には、ニュージーランドのヘラクレス・イネクスペクタトゥスのような巨大な鳥、マダガスカルの巨大なキツネザル、現代のウミヘビをも凌ぐ大型の海生爬虫類など、多くのものが含まれている。古生物学者は、現在のオーストラリアとニューギニアで、3種の珍しい新種の巨大化石カンガルーの存在を示す証拠を発見した。この生物は、4月14日にMegataxa誌に掲載された研究で説明されており、これらの種は、形状、生息範囲、跳躍方法の点で、おそらく今よりはるかに多様であったことを示している。

「現生のカンガルーはすでに非常に素晴らしい動物なので、これらの奇妙な巨大カンガルーが何をしていたのかを考えるだけでも驚きです」と、研究の共著者でフリンダース大学の博士課程の学生であるアイザック・カー氏は声明で述べた。

巨大カンガルーに会いましょう

この3種の新種は、500万年前から約4万年前に生息していたプロテムノドンと呼ばれる絶滅した巨大カンガルー属に属している。現代のオオカンガルーに多少似ているが、全体的にはもっとずんぐりとして筋肉質だった。体重が約110ポンドの種もあれば、現生最大のカンガルーの2倍の大きさになる種もあった。

プロテムノドンの化石はオーストラリア全土でかなり一般的だが、これまでは完全な骨格ではなく個々の骨として発見されてきた。そのため、科学者にとって、その種の数や、地理的範囲、移動、大きさの違いを特定することは困難だった。

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「この属の化石は広範囲に分布しており、定期的に発見されているが、どの種を見ているのかを確実に知る方法がないことがほとんどだ」と、研究の共著者でフリンダース大学の古生物学者ギャビン・プライドー氏は声明で述べた。

この研究のために、研究チームは南オーストラリアのカラボンナ湖で発見された複数のカンガルーの完全な化石骨格を使用することができた。これは科学者にこれらの巨大カンガルーのより明確なイメージを与えるのに役立つかもしれない。研究者らはまた、プロテムノドンの既知のすべての種を調査し、それらが互いにかなり異なっていることを発見した。動物はまた、異なる環境に適応し、跳躍方法さえ異なっていた。

非常に重い旅カンガルー

新種の1つはプロテムノドン・ビアトルと名付けられました。ビアトルという言葉は ラテン語で「旅行者」または「旅人」を意味する。この放浪する有袋類は、体重が最大374ポンドと、他の既知の巨大カンガルーよりもはるかに大きかった。研究チームによると、これは現存する最大のオスのアカカンガルーの約2倍である。

プロテムノドン・ビアトールは、乾燥した中央オーストラリアの生息地によく適応していたと思われます。現在のアカカンガルーよりも狭い地理的範囲に生息していました。また、手足が長く、素早く効率的に跳躍することができました。

「頑強な」生き物と沼のワラビーのようなカンガルー

もう一つの新種はプロテムノドン・マムクラと名付けられ、現代の古生物学者と過去の有名な科学者を結びつけるものである。英国の古生物学者で博物学者のリチャード・オーウェン卿は1842年に「恐竜」という用語を作り出したことで有名だが、1874年にはプロテムノドンの最初の種についても記述している。

彼が最初にこれらの巨大カンガルーの化石を発見したとき、彼は当時一般的な科学的アプローチに従いました。彼は主に化石化した歯に焦点を当て、標本の歯のわずかな違いを観察しました。彼は最終的に 6 種のプロテムノドンについて記述しましたが、その後の研究でオーウェンの初期の記述の一部が崩れました。彼はまた、プロテムノドンの一部またはすべてが 4 本足であると示唆しました。すべてがそうではありませんが、この研究は彼の種の 1 つであるプロテムノドン アナクが4 本足であった可能性が高いことに同意しています。

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「しかし、私たちの研究は、これが当てはまるのはプロテムノドンの3、4種のみであることを示唆しています。これらの種は、クオッカやポトルーのように、時には4本足で跳ね、時には2本足で跳ねる動きをしていた可能性があります」とカー氏は述べた。「新たに記載されたプロテムノドン・マムクラは、おそらくこれらのうちの1種です。大型ですが骨が太く頑丈なカンガルーで、動きはかなり遅く、非効率的だった可能性があります。おそらく、驚いたときなど、まれにしか跳ねなかった可能性があります。」

これらの化石種の中で最も優れたものは、オーストラリア南東部、ボアンディク族の土地にあるグリーン ウォーターホール洞窟から発見されました。種名のmamkurraは「大きなカンガルー」を意味し、ボアンディク族の長老とバランディーズ コーポレーションの言語専門家によって選ばれました。

カー氏によると、カンガルーの単一属がこれほど多様な環境に生息するのは珍しいことだ。「例えば、プロテムノドンのさまざまな種は、乾燥したオーストラリア中央部から、降雨量が多く森林に覆われたタスマニアやニューギニアの山岳地帯まで、広範囲の生息地に生息していたことが現在では分かっています。」

3 番目の新種はProtemnodon dawsonae と名付けられました。他の 2 種よりも化石が少ないため、謎が深まります。研究チームは、この種はおそらく中程度のスピードで跳びはね、現生の沼地ワラビーに似ている可能性があると考えています。この種はオーストラリアの古生物学者 Lyndall Dawson にちなんで命名されました。

オーストラリア本土では、ほとんどの種が約4万年前に絶滅したが、ニューギニア島やタスマニア島ではさらに長く生きていた可能性がある。絶滅は依然として古生物学的な謎であり、今後の研究でさらに解明される可能性がある。