謎の天体は「スーパー木星」

太陽系の巨大ガス惑星の13倍の質量を持つ幻の「超木星」が、地球から約20光年の宇宙を漂っている。2006年に発見されて以来、SIMP 0136として知られるこの「自由浮遊惑星質量天体」は、20年近く天文学者を悩ませ続けている。これは放浪惑星なのか、恒星の失敗なのか、それともまったく別の何かなのか。NASAのジェイムズ・ウェッブ宇宙望遠鏡（JWST）を使用した国際チームの最近の研究により、新たに記録された詳細がSIMP 0136の性質を明らかにするのに役立っている。3月3日にThe Astrophysical Journal Lettersに掲載された結果は、宇宙に対する私たちの理解を広げ続けている複雑な宇宙体を描写している。

SIMP J013656.5+093347 (略して SIMP 0136) は、約 20 年前に初めて発見され、うお座にある惑星サイズの高速回転天体であるようです。北の空に比較的孤立しており、この地域で最も明るい天体です。総合的に見て、SIMP 0136 は天文学者にとって、外宇宙気象学研究の最良の選択肢の 1 つとなっています。

地上のツールやハッブル宇宙望遠鏡、スピッツァー宇宙望遠鏡を使ったこれまでの調査では、SIMP 0136 は褐色矮星である可能性が示唆されていた。褐色矮星とは、恒星の素質はあるものの、核融合を起こすのに十分な質量を集めることができなかった天体である。しかし、その独特な特徴は天文学者を困惑させ続けた。その明るさの変動は、雲だけでなく複雑な大気条件が存在することを示唆していた。SIMP 0136 について知れば知るほど、周回する恒星はないものの、太陽系外惑星である可能性が高まった。