地球は実際何人の人を収容できるのでしょうか?

1798年、英国の牧師トーマス・マルサスは、「人口論」と題する薄いが挑発的な本を出版した。この本は、「人口の力は、地球が人類の生存に必要な資源を生産する力よりはるかに大きい」という衝撃的な結論を出したことで（18世紀の基準では）話題になった。マルサスは、人類が子孫を残し続けるなら、地球は枯渇すると主張した。2世紀経った今も、科学者たちはその可能性に取り組んでいる。

歴史の大半において、人類の数は無視できるほど少なかった。もしオデュッセウスが紀元前12世紀にワイン色の海を航海したのだとしたら、彼は当時生きていた約5000万人のうちの1人だった。それから約1800年後、ムハンマドがコーランを書いたとき、人口はおよそ2億人だった。しかし、産業革命により、そのゆっくりとした増加は持続的な急激な増加へと変わった。人類の数はわずか150年で倍増し、マルサスの世界は1804年までに10億人目の人口を迎え入れる場所を作った。彼らはどのように食べるのか？何を飲むのか？どこに住むのか？

マルサスの答えは、人類は飢えと病気で死ぬだろうというものだった。しかし、彼の答えは明らかに間違っていた。そこで、次のマルサス主義者が彼の不安な考えを引き継ぎ、さらにその次のマルサス主義者が続いた。1968年の著書『人口爆発』で、生物学者ポール・エーリッヒは、1980年までに44億人の人類が大量に飢え始めると予測した。しかし、私たちは破滅を回避し続けた。

現在、地球上の人口はおよそ 76 億人ですが、これはマルサス、おそらくエーリッヒにとっても想像できない数字です。2050 年代には 100 億人になります。私たちはどのように食べるのでしょうか。何を飲むのでしょうか。どこに住むのでしょうか。

答えは簡単そうに思える。私たちは食べ物を食べる。農家はすでに約90億人を養うのに十分なカロリーを生産している。私たちは水を飲む。水はたくさんある。そして私たちは巨大なニュージャージーのように暮らす。もし全世界がスプリングスティーンの州と同じくらい密集していたら、私たちは約300億人を押し込めるだろう。しかし、このEストリート・シャッフルは容易ではないし、これらの資源を収穫する現実を想像するのはすぐに馬鹿げたものになる。

世界をひとつの巨大な郊外の塊に変えるためには、アマゾンの集合住宅やイエローストーンを通る有料道路など、既存の生態系を全面的に破壊する必要がある。パリのようなより混雑した都市の密度を模倣すれば、この回転する岩の上にさらに数十億もの生物を詰め込むことができるだろうが、他のすべての種は消え去らなければならないだろう。

そして水について。地球は湿っていますが、地球上の H ₂ 0 のうち淡水はわずか 3 パーセントで、簡単に手に入るのはそのうちの 3 分の 1 だけです。もし私たちが毎年地上に降る雨を一滴残らず捕らえて蓄えれば、何百億もの人々に水分補給と清潔さを与えることができます。現実の世界では、もちろん雨や雪を独り占めすることはできません。たとえできたとしても、その 95 パーセントは飲用や体を洗う以外の用途に使うことになります。

現在、私たちは地球上の淡水の 86 パーセントを食糧のためだけに使っている。カリフォルニアの砂漠のアーモンドの灌漑やアルゼンチンの牛の飼育に使われているが、これらの地域はもともと大規模農業には適していない。農家は毎年 12 兆立方メートルもの水をこうした取り組みに回しており、巨大な機械式ストローで古代の貯水池から水を吸い上げている。

農業には地理的な課題もある。現在、平均的な食生活では年間 1.5 エーカーの土地が消費されている。山や砂漠も含め、地球上の 370 億エーカーの土地すべてを耕作すれば、250 億人の食糧を賄える。しかし、人間が住むためのスペースは残っていないだろうし、エベレストがトウモロコシ畑に変わるずっと前に地下水が枯渇してしまうだろう。

酸素がなくなる状況にはありません。地球の大気に最初に酸素をもたらした藻類は、実は温暖化した海で急速に成長し、多くの海洋生物に悪影響を及ぼしています。しかし、人口が急増した後は、安心して呼吸できないかもしれません。2018年、世界保健機関は、10人中9人がすでに汚染された空気の中で暮らしていると報告しました。

こうした頭の体操のすべてが、オックスフォード大学の食糧の未来プログラムの研究者、マルコ・スプリングマンが「この人口問題はちょっとおかしい」と感じている理由だ。資源は有限だが豊富にある。本当の問題は、備蓄が適切な場所にないことだ。スプリングマンは、より有用な問いは、持続可能な暮らし方をする方法だと主張する。私たちがどれだけ増えるかは重要ではない。2050年には人口が11桁に達するかもしれないが、スプリングマンは、気候変動の「転換点」が2040年までに到来する可能性があると述べている。気温の上昇は、私たちが栽培できるものを変え、熱帯からの大量移住を引き起こし、水資源を枯渇させるだろう。

2019年にランセット誌に掲載された論文で、スプリングマン氏とその同僚は、全粒穀物とナッツを豊富に含み、肉をほとんど含まない地球に優しい食事について説明した。スプリングマン氏によると、もし誰もがそれを取り入れれば、食料関連の排出量を増やすことなく人口を倍増させることができるという。問題は、人口が何人になるかではなく、どれだけの二酸化炭素排出量を生み出すかだ。

彼の解決策は、私たちの現在の自動車運転と肉食文化に反する。1850年以来、米国は50億トンの二酸化炭素を燃焼してきた。これは欧州連合全体よりも多い。アメリカ人1人の二酸化炭素排出量は、平均的な人間5人分の排出量に等しい。私たちの数は、私たちの好みほど重要ではない。

過去の終末の日は何事もなく過ぎ去ったが、将来の災難を回避できる保証はない。マルサスは資源の減少に焦点を当てていたが、過剰が引き起こす大惨事を見落としていた。温室効果ガスは人口の急増を助長し、今やそのすべてが破裂しようとしている。地球の平均気温は、ワニが北極を歩き回っていた5600万年で見られなかったレベルに達する勢いだ。今世紀半ばまでに地球の人口が100億人に達することはほぼ間違いない。そして、グランドキャニオンの段々畑がなくても生き残れるだろうが、私たちの生活がどれだけ住みやすくなるかは、いまだにまったく不透明なままだ。

この記事はもともと、Popular Science 誌の 2019 年夏号「Make It Last」に掲載されました。