画期的なコブラ毒解毒剤が発見される

国際研究チームの画期的な発見により、ありふれた血液凝固阻止剤という意外な材料を使って、致死的なコブラ毒に対する安価な新しい解毒剤が生み出された。

コブラは厳密に言えば世界で最も毒の強いヘビではない。その栄誉はオーストラリアの悪名高い内陸タイパンに与えられる。しかし、それでも非常に危険だ。正確な数は不明だが、ヌビアスピットコブラのような種は毎年何千人もの人を殺していると推定されている。一方で、毎年10万人以上の犠牲者が重傷を負い、手足の切断にまで至っている。こうした緊急事態は、適切な医療を受けられない地域でもよく起こる。現存するコブラ毒解毒剤は19世紀に遡るが、いまだに数万ドルの費用がかかり、壊死を止める効果はほとんどない。

7月17日にサイエンス・トランスレーショナル・メディシン誌に掲載された研究で詳述されているように、シドニー大学、リバプール熱帯医学大学院、カナダとコスタリカのセンターの共同研究者らは最近、潜在的に革命的な解決策を発見した。CRISPR遺伝子編集技術を使用して潜在的な毒ブロッカーを研究した研究チームは、低コストで一般的な比較的安価な血液希釈剤であるヘパリンを関連薬剤とともに再利用することで、コブラの咬傷による組織の死を効果的に阻止できることを発見した。

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研究の責任著者でシドニー大学の研究者であるグレッグ・ニーリー氏の付随声明によると、この新しい解毒剤は「コブラによるひどい傷害を大幅に軽減できる可能性がある」という。ニーリー氏はまた、この薬が毒の拡散を遅らせ、生存率を向上させる可能性もあると指摘している。

「ヘパリンは安価で、どこにでもあるし、世界保健機関が必須医薬品として挙げている」と、シドニー大学の博士課程の学生で本研究の主執筆者でもあるティアン・ドゥ氏は付け加えた。「人体実験が成功すれば、比較的早く普及し、コブラの咬傷治療に安価で安全かつ効果的な薬になる可能性がある」

この偉業を成し遂げるために、研究者らは2019年にハコクラゲの解毒剤を発見するのに役立ったのと同じ方法論を使用した。まず、CRISPRを使用して、咬傷の傷口の周囲に壊死を引き起こすコブラ毒に乗っ取られたヒトの遺伝子を特定した。これらの必要な酵素の1つは、ヘパランとヘパリンという分子の生成を助ける酵素である。前者は細胞表面に存在し、後者は免疫反応で放出される。2つの分子の構造的類似性により、コブラ毒は両方に結合できる。注射すると、新しいヘパリン類似物質薬は、組織死を引き起こす毒の毒素に結合して中和するデコイヘパリン類似物質分子を傷口に溢れさせる。

世界保健機関は、ヘビ咬傷は熱帯病の中で最も無視され、最も致命的な問題の一つであるとみなしており、特に低所得国および中所得国の農村部の人々にとって深刻である。2019年には、2030年までに年間発生件数を半減させることを目標とする取り組みを発表した。

「その目標は今やわずか5年後だ。我々が発見した新しいコブラの解毒剤が、世界の最貧地域におけるヘビ咬傷による死亡や負傷を減らす世界的な取り組みの一助となることを期待している」とニーリー氏は水曜日に語った。