Googleはハダカデバネズミを使って死を克服したい

ゴンペルツの法則は綴りが難しいが、理解するのは簡単だ。哺乳類は年を取るほど、死ぬ可能性が高くなる。これは単なる人生の真実だ。ただし、どうやらハダカデバネズミは例外のようだ。老化の秘密を解き明かすという壮大な目標を掲げるカリコ・ラボの新しい研究によると、ハゲネズミの死亡リスクは必ずしも年齢に比例するわけではないことがわかった。

この不気味な毛のない生き物（アニメ「キム・ポッシブル」ではナチョス好きの擬人化された相棒として有名）は、異常に寿命が長く、比較的無敵に思えるような特徴を数多く備えている。ハダカデバネズミはほとんどの哺乳類のように痛みを感じないようで、研究された数百匹のうち、がんを発症した個体はわずか数匹しか知られていない。また、18分間息を止めても、明らかな副作用はまったくない。

残念ながら、これはハダカデバネズミが不死の鍵を握っているということを意味するわけではない。「期待を裏切るのは申し訳ないのですが」と、セントルイスのワシントン大学生物学部の教授、スタン・ブラウド氏は言う。ハダカデバネズミの研究をしているが、今回の研究には関わっていないブラウド氏は、野生では捕食動物やその他の自然要因により、この動物は若くして死んでしまう可能性が高いが、その脆弱な時期を生き延びた数少ない動物は長生きする傾向があると述べている。これは、カリコ研究で研究室の個体群に見られた長寿と一致している。しかし、自然要因が排除されているため、研究室での全体的な生存率は明らかにずっと高かった。

しかし、生存率と寿命はハダカデバネズミに限ったことではありません。ブローデ氏はカメやオークの木を例に挙げています。野生では、どちらの生物も長生きできますが、それは苗や赤ちゃんカメが、自分たちを食べようとするものをすべて切り抜けた場合に限られます。一方、ネズミは野生でも研究室でも、約 3 年しか生きられません。安全な環境にいるかどうかは関係ないようです。ネズミは年を取り、年を取るにつれて死ぬ可能性が高くなります。

では、なぜ私たちはウミガメや100歳の巨大な貝ではなく、ハダカデバネズミを気にかけるべきなのでしょうか？そして、なぜGoogleの親会社であるAlphabet社は、カリコでこのげっ歯類の研究に資金を注ぎ込んでいるのでしょうか？

おそらくそれは動物のテロメアと関係があるだろうとブローデは言う。テロメアは新しいペンのキャップのようなもので、DNA鎖を損傷や腐敗から守る。しかし、テロメア自体は細胞のライフサイクルを通じて、自らのコピーを作る際に損傷を受ける。テロメアがなくなると、細胞は新しい組織を作ることができなくなる。この高度に科学的な分子プロセスは、一般的に老化として知られており、Google（およびAmazonとPayPal）の億万長者の創業者たちはこれに終止符を打ちたいと思っている。

「ハダカデバネズミはテロメアを守ることができるようです」とブラウデ氏は言う。「細胞周期をはるかに長く保つことができ、これは本当に素晴らしい技です」。科学者たちは、ハダカデバネズミの細胞がなぜ、どのようにこの能力を持っているのかまだわかっていないが、今後の研究の次のステップとなる可能性が高い。

これは進化の結果かもしれないと、ブロード氏は仮説を立てている。たとえば、ネズミは常に危険にさらされているため、生物学的には素早く大量に繁殖することが優先される。そのため、自然淘汰が魔法のように働き、ネズミが長生きするのに役立つ特徴を選択する余地はあまり残されていない。

一方、ハダカデバネズミは、いったん巣穴を掘ってコロニーを作ったら、野生では比較的安全です。捕食者は迷路のような地下の家に簡単には入り込めませんし、デバネズミは主に根菜類を食べるので、家から出る必要はほとんどありません。女王デバネズミは、女王蜂と同じように、多数の働きネズミに守られています。進化論的に言えば、これは寿命に関連する形質が、速い繁殖を可能にする形質よりも優先される可能性があることを意味します。「デバネズミには何か特別なところがあります」とブラウデは言います。「しかし、何が特別なのかを正しく理解する必要があります。そうしないと、さらに関連性のある興味深い生物学を適切な場所で探すことができなくなります。」