NASAが初の女性だけの宇宙遊泳を本当に中止した理由はこれだ

当初金曜日に予定されていた史上初の女性だけの宇宙遊泳は、女性だけで行われることはなくなる。月曜の午後遅く、NASAは宇宙遊泳のスケジュール変更を発表し、金曜日の活動ではアン・マクレイン宇宙飛行士に代わりニック・ヘイグ宇宙飛行士が参加することを明らかにした。

当初、マクレインとクリスティーナ・コッホは、3月22日に行われた以前の船外活動の続きを行う予定だった。国際宇宙ステーションの太陽電池パネル2つにリチウムイオン電池を設置する作業を続ける予定だった。女性だけの乗組員が船外活動を行うのはこれが初めてだった。

それで何が起こったのか？NASAの声明と、NASAの広報担当者がポピュラーサイエンス誌に語ったコメントには、ISSでの宇宙服の入手性に問題があると記されていた。宇宙服は上下で構成されており、さまざまな方法で再構成できる。マクレインは中型と大型の胴体部分の両方で訓練を受けていたが、3月22日の船外活動中に、中型の胴体の方が自分に合っていることを知った。コッホも同様だ。

ステーションには実際には中型の宇宙服が 2 つあるが、宇宙服全体を再構成するよりも、乗る人を変更する方がはるかに簡単で早い。特に、NASA が今後の計画に支障をきたすスケジュールの遅れを避けようとしている場合はなおさらだ。そこで NASA は、3 月 29 日の船外活動ではコック氏に宇宙服を着用させ (その作業の空き時間にヘイグ氏を移動させ)、4 月 8 日に予定されている船外活動ではマクレイン氏に着用させることを選択した。

「我々は、地上での訓練で着用した宇宙服のサイズに基づいて、各宇宙飛行士が必要とする宇宙服のサイズを予測するために最善を尽くしています。また、場合によっては（アンの場合も含め）複数のサイズで訓練する宇宙飛行士もいます」とNASAの広報担当者ブランディ・ディーンはポピュラーサイエンス誌に語った。「しかし、微小重力で生活することで体に生じる変化に応じて、軌道上では個人のサイズニーズが変わる可能性があります」。例えば、マクレイン自身も今月初め、軌道上の微小重力環境によって身長が2インチ伸びたとツイートしている（人間の脊椎間の液体の円板は重力の圧迫を受けずに膨張するため、よくあることだ）。

「微小重力下での宇宙遊泳を完全にシミュレートできる訓練環境は存在しません」とディーン氏は言う。「また、宇宙ではサイズの好みが変わることもあるでしょう。」

マクレインと他の乗組員たちが、これらの作業に関して自分たちの好みを決定する権限を与えられていることは心強いが、NASA の決定は、典型的な女性のサイズを考慮していない、欠陥のある偏ったロジスティクスの兆候である、と多くの人が推測している。そのため、中くらいのサイズの胴体が 2 つではなく 1 つしか用意されていなかったのだ。ヒラリー・クリントンもこれに賛同している。

ジェンダーバイアスは宇宙やあらゆるSTEAM分野における構造的な問題であることは間違いないが、今回のケースでは、NASAが基本的に宇宙服危機に直面しているという事実を含め、他の多くの要因が関係していることにも留意する必要がある。ヒューゴー賞受賞作家のメアリー・ロビネット・コワル氏は火曜日の午後、非常に優れたツイートスレッドを投稿し、もともと40年以上前に設計された宇宙服の耐用年数はわずか15年で、摩耗を軽減および修復するために定期的に改修されることが想定されていたことを強調した。元々の18着のうち、ISSに搭載されているのは4着だけだ。「NASA​​がすぐに入手できるものはないと言ったとき、それはまるで…ああ、そこにはあるけど、漏れないかどうかわからない、という感じだ」とコワル氏は書いている。

そのため、NASAがヘイグを金曜日の船外活動に移し、マクレインを翌週に割り当てたのは理にかなっている。安全と快適さが最優先事項だからだ。宇宙服を着て、地球から何百マイルも上空の冷たい真空に踏み出すだけでも地獄だ。できるだけ体にぴったり合う宇宙服であれば、自分の動きをより制御できるだけでなく、宇宙服のコントロールの一部と適切に連携できる。宇宙服がもっとあれば、しかも小さいサイズがあれば、こうしたことはすべて避けられたかもしれない。そして、NASAが設立当初から女性に対してもっと寛容であれば、女性が存在していたかもしれない。コワル氏のツイッターのスレッドには、NASAが予算削減のためにSサイズとXLサイズの宇宙服を廃止したとき、「多くの男性宇宙飛行士がLサイズの宇宙服に入らなかったため、XLサイズが復活した」と書かれていた。しかし、一番小さいサイズの宇宙服は復活しなかった。

月曜日のスケジュール変更は、誰か一人のせいではない。しかし、この残念な出来事は、過去の決定の影響がどれほど長く続くかを改めて示している。NASA と宇宙コミュニティ全体は、女性の包括性をこれまで以上に優先させているが、多くの点で、私たちはまだ数十年前に当然とされていた偏見を解消しようとしているところだ。