シロアリはイギリスと同じ大きさの埋め立て地を作った

ブラジル北東部の農民の足元には、何百万マイルにも及ぶトンネルがほとんど人目につかないまま埋もれています。幅が約 4 インチの、滑らかで曲がりくねったこれらの通路は、少なくとも 5 フィート、おそらくそれ以上の深さまで地中に掘られています。設計者が地下の工事を 1 粒 1 粒慎重に進めるにつれ、彼らは知らず知らずのうちに地上にも大きな変化をもたらしました。

4000年を経て、地上の住人たちもようやく興味を持つようになった。ブラジル北東部には無数のシロアリ塚が点在し、現地ではムルンドゥスと呼ばれているが、昆虫学者の注目を集めるようになったのはごく最近のことだ。月曜日にCurrent Biology誌に発表された新説によると、ボタン大の昆虫がこれらの塚を作ったのは、住むためではなく、地下の掘削用の残骸置き場としてだという。その活動の規模の大きさから、この生物は地球上の他のどの種にも劣らない生態系エンジニアであるという評判を確固たるものにしている。

「体長1センチのシロアリがこんなことをしたと考えると驚きです」と、ブラジルのサンタナ州立大学の植物学者で、蟻塚研究の推進者でもあるロイ・ファンチ氏は言う。「蟻塚は至る所にいます。10匹や20匹ではなく、文字通り何百万匹もいます」

この現象の規模は想像を絶する。それぞれの構造は逆さまのアイスクリームコーンのようで、地上 8 フィートの高さに達し、底部で約 30 フィートの幅がある。印象的なハニカム パターンで配置された推定 2 億本のムルンドゥは、ブラジルの低木地帯の約 90,000 平方マイルに広がっており、これはイギリスとほぼ同じ広さである。この土をひとまとめにすると、ギザの大ピラミッド約 4,000 基、または 1 辺が 2.3 マイルの立方体 1 個分に相当する。

おそらく、塚の大きさよりも謎なのは、その一定の間隔だ。ファンチ氏は当初、それぞれの円錐が、侵入してくるライバルから縄張りを守る1つのコロニーを表していると考えていたが、決闘の機会を与えられても、ほとんどの近隣の兵士は餌に食いつかないということがわかった。これは、地元の集団が友好的なシロアリの1つの「家族」に属する傾向があることを示唆している。しかし、彼らは何十マイルも離れたところから連れてこられた外部のシロアリとは戦うので、その地域全体には多くの異なるシロアリのグループが含まれているに違いない。

むしろ、この塊の位置の秘密は、その機能、あるいは機能の欠如にある。シロアリの中には、その構造物の中に住み着くものもあれば、換気のために使うものもあるが、ムルンドゥはただの土の山で、外界から遮断されている。構造はミニ火山に似ており、中央の柱が 1 本あるだけで、シロアリはそれを登って土を外壁から転がり落ちていく。研究チームは、ムルンドゥは家や機能的な付属品としてではなく、単なる瓦礫の山だと考えている。

「それは高層ビルとスラグの山の違いだ」とファンチ氏は言う。

Syntermes dirusの暮らしは楽ではない。ブラジルの太陽の下では、柔らかい体はすぐに乾燥してしまうため、日中は地下の巣穴から出ない。数十匹の働きアリの群れが毎晩葉を探しに出てくるが、それは恐ろしいカチカチ音を立てる顎を持つ兵士たちの保護下に限られる。地元の人々は、彼らをbate-cabeças 、つまりヘッドスナッパーと呼んでいる。

地上は非常に過酷な場所であるため、シロアリは広々とした、拡大し続けるトンネル ネットワークですべての時間を過ごすことを目指しています。そのため、均等に間隔を空けてゴミの山を作ることで、シロアリが土を捨てる場所から遠く離れることがないようにすることができます。

ニューヨーク州立大学で南アフリカのシロアリを研究している生理学者スコット・ターナーは、ブラジルのシロアリが自分たちのニーズに合わせて世界を作り変えられることに驚きはしない。「これは社会性昆虫の生物学において過小評価されている話の一つです。土を動かすという単純な行為だけで、これらの昆虫は環境を変えるという驚くべき偉業を成し遂げることができるのです」と彼は言う。昆虫がどれだけの土を移動させているかを知ることはさらに興味深いだろうと彼は考えている。土に発泡スチロールのビーズを埋め込んで、シロアリがどれだけの速さで土を取り除いているかを見ることで測定できる。そうすれば、侵食がどのようにしてこの土の山の成長を相殺するかを示すのに役立つだろう。

ファンチ氏が最初にこの塚に興味を持ったのは、平和部隊での任務を終えた 80 年代初めのことでした。この塚は地元の風景によく見られる特徴でしたが、カチンガと呼ばれる 20 フィートの絡み合ったとげのある低木や木々の層の下に埋もれていたため、時間をかけて詳細に調査したり、傷がつく危険を冒したりする人は誰もいませんでした。最終的に、地元の活動によって、この塚はよりアクセスしやすくなりました。「農民が道路沿いの土地の一部を放牧地として開墾していなければ、誰もこの塚を見ることはなかったでしょう」とファンチ氏は言います。

それでも、ファンチ氏が自らこのプロジェクトを引き受けるチャンスを得るまでには、さらに30年が経過した。植物学者である同氏は、土塁を掘る口実として、博士研究員としてカチンガの植生に関する研究を申し込んだ。同氏の最近の成果は、土塁を紹介した2015年の論文と、その範囲を記録したフランス人研究者による衛星画像の2017年の調査に基づいている。

科学者たちはこれらの丘の存在をほとんど知らなかったが、それらはかなり昔から存在している。ファンチ氏は、宇宙線の衝突を自然の時計として利用する比較的新しい技術を用いて、ブラジル北東部全域から採取した11のサンプルの年代を測定した。深宇宙からの粒子が丘の中の結晶に激突すると、電子が弾き出され、予測可能な速度で新しい場所に留まる。研究者が研究室で結晶を加熱または照射すると、電子は元の位置に戻り、かすかな閃光を発する。この閃光の数に基づき、研究チームはサンプルを採取した丘の年齢が約700年から4,000年近くまで及ぶと判定した。今後の研究では、ファンチ氏はより正確な範囲を知るためにさらに多くの丘をサンプル採取し、また、丘1つ内の異なる層も調べて、丘の形成にどのくらいの時間がかかるかを把握したいと考えている。

彼のチームはさらに劇的な計画も立てている。彼と共著者でイギリスのサルフォード大学の昆虫学者スティーブン・マーティンは、光ファイバーカメラをトンネルのできるだけ奥まで押し込んだが、紆余曲折のため女王の部屋を見つける前に止められてしまった。ファンチ氏によると、次のステップは「いくつかの塚をバックホーで掘り起こして忘れ去って」、この未踏の世界に徹底的な探検をし、女王を探し出し、トンネル網の基本構造を解明することだという。「構造や地理について何もわかっていません」と彼は言う。「まだ表面を引っ掻いただけです」