パン、ビール、醤油が人間のマイクロバイオームに与えた影響

人々がビールやワインを飲み始めたとき、面白いことが起きた。その面白いこととは、健康な人間の腸内に生息する小さな生き物が適応したように見えることだ。他にも面白いことがあるかもしれないが、ここでは言及しない。人間の腸内によく生息する特定の細菌種には、酵母を消化するのに役立つ遺伝子があることが、新たな研究でわかった。

酵母を消化するのは至難の業だ。酵母は細胞壁と呼ばれる消化しにくい構造で覆われている。しかし、バクテロイデス・テタイオタオミクロンと呼ばれる一般的な腸内細菌は、パンやビール酵母の細胞壁に含まれるアルファマンナンと呼ばれる複合炭水化物をむさぼり食うことができることを研究者らは発見した。欧州と米国の研究センターの生物学者と化学者からなるチームが、実験室で異なる腸内細菌種を培養し、酵母が生成したマンナンだけを与えるという研究を実施した。死ななかった細菌はマンナンを食べて生き延びていたに違いないとチームは結論付けた。さらに検査を進めると、他の微生物ではほとんど消化できない分子であるアルファマンナンを細菌が分解するために使用する複雑な化学プロセスが明らかになった。

この研究は、発酵食品（パンや醤油、アルコール飲料など）が私たちの生態、少なくとも私たちと常に接触している微小な生物の生態を変えたことを示すものだ。人間の腸内での生活は必ずしも楽なものではない。確かに食べ物は私たちのところにやって来るが、その種類は多種多様であるため、1 匹の生物がそれをすべて消化するのは難しい。発酵食品や発酵飲料が発明される前は、人間の腸内細菌がアルファマンナンに遭遇することはまれだった。しかし、アルファマンナンを解明した細菌は、人々がパンやビールを頻繁に摂取し始めるとすぐに勢いを得た。

研究チームは先週、ネイチャー誌に研究成果を発表した。