マックス・ヴァリエ：現代ロケットの最初の犠牲者

ロケット科学は本質的に危険です。大量の燃料と酸化剤が圧力下にあり、火が存在する状態でロケットエンジンをテストすることは、基本的に爆発を封じ込めて測定することです。現代のテストは安全性を考慮して行われますが、80年前はそうではありませんでした。ロケットエンジンがまだ実証されていない技術だった1930年代には、エンジニアは恐ろしく危険な状況で日常的にテストを行い、主に運に頼って生き延びていました。しかし、1930年5月17日、マックス・ヴァリエの運は尽きました。

ヴァリエは、1920 年代のロケット推進のリーダーとしてよく知られています。彼はロケットの技術と、人類を宇宙に送り出す可能性に大いに興奮し、大衆を興奮させ、自身の実験にスポンサーを引き付ける方法を模索しました。彼は、一般向けのデモンストレーション用に、鉄道車両、そり、グライダー、そして最も有名なのはレースカーにロケットを取り付けました。しかし、これらはすべて既製の粉末ロケットでした。ヴァリエが求めていたのは、より強力な液体燃料ロケットであり、1930 年 1 月に液体推進剤の実験を開始しました。

ヴァリエの装置は標準的な燃焼室、つまり一端に上向きの排気ノズル、もう一端に推進剤インジェクターを備えた鋼管を中心に構成されていた。液体酸素は小さな穴から燃焼室に送り込まれ、その流量は流れを乱す抵抗ディスクによって制御された。燃料は、容器に取り付けられたバルブを開くことで酸素の流れに面して燃焼室に導入された。燃料と酸化剤が混ざると、バーナーで点火された。炎は上向きに燃え上がり、推力に相当する下向きの力を発揮した。推力は単純な秤で測定された。秤の片側で燃焼室が押し下げられると、ヴァリエはもう片側に重りを追加し、最終的にロケットが発している力を算出した。

これらのテストは非常に実践的でした。燃料と酸素は、手動でバルブを開くことによってチャンバーに導入されました。バルブをもう少し開くと、圧力とそれに伴う反応が増加しました。

驚くべきことに、これらのテストは安全性をほとんど考慮せずに行われました。ヴァリエはゴーグルも耐火服も着用せず、コンクリートの壁の後ろに座って小さなスリット窓から外を眺めることもしませんでした。彼は燃焼室の真ん前に座り、顔は上向きに噴き出す炎に完全にさらされていました。ロケット工学の初期の時代には、こうした安全性を考慮する時間はなく、安全な環境を作るために費やすことができる資金はさらに少なかったのです。

1930 年 5 月 17 日、ヴァリエは危険に見舞われました。その日、彼はウォルター リーデルとアーサー ルドルフの助力を得て、液体酸素と混合した水と灯油を使った一連のテストを行いました。ヴァリエはテスト スタンドとスケールの前にいつもの場所を取り、2 回のテストが成功した後、その晩に最後のテストを敢行するほど興奮しました。3 回目に燃焼室に圧力がかかり、灯油と酸素の混合物に点火し、圧力を手動で調整するというおなじみの手順が行われました。

実験は激しい爆発で突然終了した。リーデルは推進剤バルブに手を置いてすぐにバルブを閉じ、炎を消した。そして床に倒れたヴァリエの元に駆け寄った。リーデルもルドルフもヴァリエをどうすることもできなかった。破片が彼の肺動脈を突き刺していたのだ。彼は10分以内に死亡した。

ヴァリエは、好奇心のあまり命を落としたとき、まだ35歳だった。ロケットの偉大な普及者であり、有人宇宙飛行の提唱者であった彼は、残念ながら、しかしどういうわけか、現代の宇宙時代の最初の犠牲者の一人となった。

出典：宇宙旅行の先駆者マックス・ヴァリエ