この巨大な羽毛恐竜はモンスタートラックのタイヤほどの大きさの巣を持っていた

ビッグバードの体高は8フィート2インチ。これは大きい。現存する最大の鳥であるダチョウはもっと大きく、体高は9フィートほどある。しかし、架空の鳥も実際の鳥も、成鳥になると体長が約26フィート、体重が約3トンあったとみられる、鳥類に似た新種の恐竜「ベイベイロン・シネンシス」には及ばない。

オヴィラプトロサウルスは火曜日にネイチャー・コミュニケーションズ誌に掲載された論文で正式に命名された。しかし、この種は実物大の化石に基づいて特定されたわけではない。研究者らは、巨大な卵が詰まった巣の中で化石となって発見された胎児に基づいて、この新種を特定した。

この化石は1990年代初めに中国の河南省で農民によって発見され、個人のコレクションに収蔵されたが、最終的には研究者が調査に招かれた。1993年に化石が石の殻から取り出された際にその胎児が発見され、「ベイビー・ルイ」というニックネームが付けられ、2013年に中国の河南省地質博物館に返還されるまで、何年も米国で展示されていた。

研究者らは、化石が地上から研究室の実験台に届くまでの非伝統的な経路を懸念し、化石が中国に送り返されるまで「ベイビー・ルイ」の正式な同定結果の発表を待った。

「卵と胚は1996年にナショナルジオグラフィックの記事で取り上げられて世界的に有名になったが、化石が中国に送還されるまで科学雑誌で説明したり新種に名前を付けたりすることは不可能だった」と研究著者のフィリップ・カリー氏は声明で述べた。

「孵化したばかりの子ガメにしては小さすぎる」と、1990年代からこの化石を研究してきた研究論文著者で古生物学者のダーラ・ゼレニツキー氏は言う。「死んだときはまだ胎児だ​​ったが、死後何らかの形で卵から取り除かれたか、押し出されたのだろう」

体長15インチのこの恐竜は小型だが、中国やモンゴルのさらに北で発見された唯一の他の巨大オヴィラプトロサウルスの化石と一致する特徴を持っていた。長さ2フィートの卵が、より小型のオヴィラプトロサウルスの巣の隆起した質感や奇妙な管状の形状と一致したが、大きさは一致しなかったという観察結果と合わせて、古生物学者は新種のBeibeilong sinensisを正式に記述することができた。その名は「中国から来た赤ちゃんドラゴン」と大まかに訳される。

現在知られている他の巨大オヴィラプトロサウルス類の種の大きさはおよそ体長26フィート、体重約3トンと推定されており、この恐竜も同じ大きさだった可能性がある。

しかし、この巨大な羽毛恐竜は、その体格にもかかわらず、現代の多くの鳥が（はるかに小さな巣で）行うように、幅 9 フィートの巣に座って卵を温めていたと考えられます。

「卵はリング状に産みつけられました」とゼレニツキー氏は言う。その中央には鳥が大きな脚を休める大きな空き地が残されている。「鳥はちょうど真ん中に座ったのかもしれません」と彼女は付け加えた。

巨大なオヴィラプトロサウルスの標本は化石記録の中では非常に珍しいが、その卵はそうではない。同様に、巨大な卵は中国、モンゴル、韓国、北アメリカで発見されており、これらの動物の今後の調査には新たな発見が待ち受けている。

「卵は、これらの動物がおそらく私たちが考えていたよりもずっと一般的だったことを示している」とゼレニツキー氏は言う。