NASAのケプラー宇宙船が完成する可能性

自然現象の多様性は非常に大きく、天に隠された宝物は非常に豊富ですが、それはまさに人間の心が新鮮な栄養に欠けることがないようにするためです。
–ヨハネス・ケプラー

焼け落ちた幼い水星、本物のタトゥイーン、巨大な木星、そしておそらく別の地球を発見した、有名なケプラー宇宙望遠鏡は、惑星探査の最後の息をひきとっているのかもしれない。望遠鏡は昨日、自らをセーフモードに切り替えたが、その制御ホイールが故障した可能性があり、つまり、星を正しく向けることができなかった。NASAは、望遠鏡は死んではいないが、今後も使い続けられるかどうかもわからないと述べている。

「最も興味深く、刺激的な発見は、今後 2 年間に起こると思います。ミッションはまだ終わっていません」と、ケプラーの主任科学者であり、数十年前にこの計画を考案したウィリアム・ボルッキ氏は語った。「しかし、ミッションはデータを取得していません。その問題を軽減できる可能性は十分にあります。私は、この点で悲観的になるつもりはありません」

地球から 4000 万マイル離れた太陽の周りを周回するケプラーは、4 つのジャイロスコープ リアクション ホイールによって制御され、正しい方向に留まっています。ケプラーは、はくちょう座とこと座の間にある 15 万個の星の集まりを見つめ、惑星がそれらの前を通過することを示す明るさのちらつきを探します。このような探索には、信じられないほどの指向精度が必要であり、ここでホイールが役立ちます。リアクション ホイールは、太陽風の圧力にもかかわらず、ケプラーを所定の位置に維持します。

2009年に6億ドルのミッションで打ち上げられ、すでに2016年まで延長されているこの望遠鏡は、しばらく車輪の1つに問題を抱えていた。車輪2番はしばらく停止しており、今年初め、地球上の管理者は別の車輪が動かなくなっていることに気づき、ケプラーをパーキング状態にして、ねじれが自然に解消されるのを待った。5月12日、ケプラーは位置がずれていることに気づき、セーフモードに入った。NASAが5月14日火曜日にケプラーを起動したところ、テレメトリによると、車輪4番は回転命令にもかかわらず動いていなかった。

ケプラーをハッブル宇宙望遠鏡と同じくらい慎重に、極めて正確に方向を定めておくには、科学者たちは少なくとも3つの車輪が必要だ。車輪がなければ、ケプラーは「点静止状態」で待機し、他の種類の天文学活動ができるかもしれないが、それはまだ明らかではない。NASAの幹部は、車輪を小刻みに動かすか、動かなくなった車のタイヤを回すように回転させるなど、修正方法を考えようとしているが、うまくいくかどうかはわからないと述べている。

「ケプラー計画がまだ失敗だとは言い切れない」とNASAの科学担当次長で元宇宙飛行士のジョン・グランズフェルド氏は語った。

ケプラーは驚異的な成功を収め、2,700 個以上の惑星候補と 130 個の惑星を発見しました。ある意味では、ケプラーはスペース シャトルの終了から火星探査車キュリオシティの着陸までの感情的な空白を埋めたと言えます。その空白期間中、NASA には一般の人々、そして科学者と共有できる、畏敬の念を抱かせるロマンチックな探検家がいました。

「研究を始めた頃は、空のほぼすべての星の周りに惑星があることを知りませんでした」とNASAの天体物理学部長ポール・ハーツ氏は言う。「今ではそれがわかっています。」

たとえ修理できなくても、ケプラーの発見は今後も続くだろう。ケプラーには2,740個の惑星候補のリストがあり、地上の望遠鏡やケプラー自身のデータで確認できる。もちろん、望遠鏡が同じ星をあと2、3年観測できれば、こうした自己チェックはもっと良くなるだろう。しかし、ケプラーには膨大なデータアーカイブがあるので、今何が起ころうとも、ケプラーの発見は当分の間途絶えることはないだろう。

ボルッキ氏は、すでに持っているデータを使って少なくとも2年間は作業を続ける必要があると語った。

NASAの管理者や科学者らはケプラー計画を諦めているわけではないとしているが、水曜日の彼らの言葉は確かに追悼の言葉にふさわしいものだった。

「私にとっては、ポーチに座って星を眺め、そこに何があるのか​​考えていた頃に戻ります。そして今、ケプラーのおかげでそれが分かるようになりました」とグランスフェルド氏は語った。

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