犬は「子犬のような目」であなたを見つめるとき、自分が何をしているのかを正確に理解している

ペットの飼い主なら、犬の年齢に関係なく、あの「子犬のような」目に屈服するのがどんな感じか、おそらく知っているだろう。眉をひそめ、悲しそうな目で犬があなたを見ているとき、愛情を込めて撫でたり、肉のおやつを与えずにはいられない。なぜそうしないのか。アン・バロウズのような生物人類学者による研究が増えているが、それによると、あなたとあなたのふわふわした友達は、この瞬間のために何千年もの進化によって条件付けられてきたのだそうだ。

「犬は私たちの最も身近な仲間です」と彼女は言う。「犬は（種として）私たちと近い関係にあるわけではありませんが、私たちと一緒に暮らし、一緒に働き、私たちの子どもや家の世話をしてくれます。ですから、犬と人間の絆のさまざまな側面を調査することが、人類の進化と人類の起源を理解するのに役立つだろうと思いました。」

ピッツバーグのデュケイン大学のバロウズ氏とチームは、犬が「人間の最良の友」という称号を得るために、どのように自己表現を進化させてきたかを調査している。研究グループは、犬とその野生の近縁種であるオオカミが、顔の表情や発声などの異なる特徴を持つように進化した経緯を理解するために、詳細な解剖学的アプローチをとっている。バロウズ氏は、4月5日にフィラデルフィアで開催された米国解剖学会の年次総会で、研究室の最新の犬の顔面筋研究の予備データを発表した。これらの特徴は、犬と人間の両方の進化の歴史を垣間見る小さな窓でもある。

「犬の物語は人類の物語です」と彼女は言う。「犬の物語は、人類がどのようにしてここにたどり着いたのか、そして何千年にもわたってテクノロジーや社会行動の面で何をしてきたのかを理解するのに役立ちます。」

人類と犬の太古の関係は、人類学者に人類の進化を知る手がかりを与えてくれるとバロウズ氏は言う。時期についてはいまだに異論があるが、約1万5000～3万5000年前、ヨーロッパやシベリアの一部にいた初期のホモ・サピエンスは、地元のオオカミとの関係に変化を起こし始めた。その始まりに関する1つの説は、より大胆なオオカミが数頭、より大きな陸上の獲物を人間と協力して狩り始め、双方の成功率が上がったというものだ。もう1つの説は、遊牧民が屠殺した哺乳類の残骸をオオカミが食べたため、イヌがより家畜化されたというものだ（ただし、この説については学者の間で幅広く議論されている）。「全く違う理由かもしれないが、何らかの形で食べ物が関係していたというのが主な仮説だ」とバロウズ氏は言う。犬の進化をこれらの数千年にわたる交流の文脈で見ると、人類の祖先が過去にどのように暮らし、生き延びたかがわかる。

「犬は、人間が家畜化した最も古い種です」とバロウズ氏は言う。「一般的に、犬をより深く理解することは、私たち自身、そして私たちがどこから来たのかをより深く理解することにつながります。」

バロウズ氏は、犬が顔を通じて人間とどのようにコミュニケーションをとるかに焦点を当てることにした。これは、無関係な種の間では珍しいユニークな特徴だと彼女は言う。これは、彼女が以前に霊長類の顔の筋肉を研究した研究からヒントを得たものだ。チンパンジーは、人間が状況の手がかりとして顔に頼るのと同様に、同種の他の個体の表情を理解する能力を示している。2019年、バロウズ氏は人間と犬の間に同様のシグナルを探し、オオカミと比較することを決めた。

「私たちが知っているかどうかに関わらず、犬と人間は常にお互いの顔を見て、相手が何を感じ、何を意図しているかを理解しようとしています」とバロウズ氏は言う。「つまり、顔の表情は犬と人間の関係を理解するための指標なのです。」

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これまでの研究で、犬は人間の表情を読み取って反応し、それに合わせて感情を同期させることさえできることが実証されている。「犬は人間を非常に注意深く見ています。これは視線やボディランゲージに基づいていますが、私たちが出す音や発する匂いにも基づいています」と、オレゴン州立大学コーバリスの動物行動学者で動物科学の准教授であるモニーク・ウデル氏は2021年にナショナルジオグラフィックに語った。2021年7月にカレントバイオロジー誌に掲載された別の研究では、オオカミの子犬が生まれたときからほぼ人間に育てられた場合でも、犬の子犬はオオカミよりも人間とアイコンタクトをとることが多いことがわかった。

進化上の違いは、オオカミとイヌの両方に微細な顔の筋肉があることで説明できる。バロウズ氏は、共同研究者のジュリアン・カミンスキー氏とブリジット・ウォーラー氏とともに、幅広いイヌ種が目の周りで眉を上げる筋肉がはっきりしていることを発見した。彼らが研究したオオカミには、同じ特徴はなかった。これは、人間がオオカミを家畜化する際に、説得力のある眉上げや、より小さな歯と鼻先など、より友好的な行動や特徴を持つ個体を選んだことを示唆している。これらの研究結果を発表して以来、バロウズ氏は表情を制御する他の筋肉、つまり表情筋に関するデータを収集し続けている。

「犬の表情は分かっていますが、実際の収縮時に筋肉がどのように機能するかはよく分かっていません」と彼女は説明します。

人間の顔面には主に速筋があるが、チンパンジーよりも遅筋が多く、これはおそらく発声音を形成するためだろうとバロウズ氏は言う。現在、同氏のグループはこの理論と手法をイヌとオオカミの筋肉に適用し、収縮の持続時間と速度を制御する速筋と遅筋の量を調べている。速筋はより自発的だが、疲れやすい（長時間笑顔でいることを想像してみてほしい）。遅筋は収縮し始めるまでに時間がかかるが、持久力には優れている（持続的な歩行や走行を想像してみてほしい）。

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最新の研究で、バロウズ氏と大学院生たちは、人間、犬、オオカミの顔面筋肉の断面をサンプルとして採取し、各繊維タイプの量を測定した。バロウズ氏は、予備データのサンプルサイズは小さく、オオカミの標本は 6 個、犬の品種は 10 個であると指摘する。この初期データから、チームは犬と人間の筋肉プロファイルは類似しているが、オオカミは異なるだろうと予想した。しかし、実際には人間とオオカミは全体的に遅筋繊維が多く、犬は速筋繊維が多いという点で似ていることがわかった。

「最初はぞっとしました」とバロウズ氏は言う。「でも、顔の筋肉繊維が何をするのか考えてみると、少し納得がいくようになりました。人間は発声をするので、発声音を明瞭に発音するためには唇の動きをゆっくりにする必要があります。オオカミは遠吠えをしますが、これは長い発声です。唇を漏斗状にしているようなものです」。一方、犬の吠え声ははるかに短い発声なので、長時間唇を同じ位置に維持する必要はありません。

この発見から、バロウズ氏は、人間が犬の家畜化の過程で、短く途切れ途切れに鳴くオオカミを好んだのではないかと推測している。人類学者は、人間が犬を家畜化する過程で、突然の脅威から身を守ったり警告したりできる動物を求めたと示唆している。この警戒音、つまり吠え声は、犬の家畜化の過程で重要だった可能性がある。現在、「犬はただ吠えて生活している」とバロウズ氏は言う。

どちらの動物もさまざまな発声法を披露するが、特定のスタイルに固執する傾向があるとバロウズ氏は言う。オオカミは近くの群れに警告したいときだけたまに吠える。ハスキー犬やハウンド犬などの特定の犬種を除いて、犬は遠吠えをあまり好まない。

「人間は、オオカミとは全く異なる発声法をする犬という奇妙な生き物を生み出してしまったようだ」とバロウズは説明する。

研究チームは次の研究を発表する前に、もう 1 年分のデータ収集を完了する予定です。しかし、これらの初期の発見は、研究チームの次の疑問を導くのに役立つとバロウズ氏は言います。個人的には、ハスキー、マラミュート、チャウチャウなどの古代の犬種の顔の筋肉がオオカミや若い犬種とどう違うかを調べたいと思っています。古い犬種は、人類学者がオオカミから犬へと変化した関係を本当に解明するのに役立つかもしれません。

「人間になるという私たちの進化の歴史は、犬の家畜化の過程と密接に結びついています」とバロウズ氏は言う。「今日の犬を見ると、3万年以上前の上部旧石器時代の人々にとって何が重要だったかがわかります。犬は他の動物とは違う方法で私たちを理解してくれます。」