ネアンデルタール人のDNAが科学者のうつ病と依存症の理解に役立つかもしれない

約6万年前、現生人類はアフリカを離れ、他の大陸の探検を始めました。その途中で、ネアンデルタール人などの他の初期人類と出会い、異なる種が定期的に交配しました。科学者たちは数年前からこれを知っていました。私たちのDNAには証拠があり、現代のヨーロッパ人の1.5〜4％はネアンデルタール人のものです（世界の他の地域の人々ではさらに高く、東アジアの人々はネアンデルタール人のDNAを20％多く持っています）。しかし、科学者たちは、それらの遺伝コードが私たちの健康に永続的な影響を及ぼしているかどうかは知りませんでした。ヴァンダービルト大学の研究者が率いるチームは、28,000人のDNAの特定の部分を分析した後、ネアンデルタール人のDNAと、うつ病や皮膚や血液の障害を含む12種類の健康状態との相関関係を発見しました。研究者たちは本日、その研究をScience誌に発表しました。

研究者らは、現代人の一部がネアンデルタール人から受け継いだ13万5000の対立遺伝子、つまり遺伝子コードの変異を特定した。そして、それらの変異の存在と、患者の電子医療記録に記載されている1500以上の病状との相関関係を調べた。

ネアンデルタール人のDNAは、うつ病、タバコ中毒、日光による皮膚病変、新陳代謝の低下、過剰な血液凝固、パーキンソン病に関連する突然変異の発生率の高さと相関関係にあった。

明らかに、これらの遺伝的変異は、今日、私たちの健康に役立っていません。しかし、常にそうだったわけではないかもしれません。人類とネアンデルタール人がヨーロッパを歩き回っていた頃は、感染を防ぐために開いた傷口を素早く閉じるために、より速い血液凝固が不可欠だったでしょう。食物が今よりも乏しかったり、カロリーが低かったりした時には、より遅い代謝が役立ったでしょう。

この研究結果は、研究者が使用したような膨大なデータセットからどれだけ多くの情報が得られるかを示している。もちろん、すべてが簡単だったわけではない。医療記録の一部は適切な形式に適合していなかったし、すべての患者の遺伝子情報が入手できるわけでもなかった。しかし、臨床医が電子医療記録の問題のいくつかを解決し、遺伝子検査がより一般的になるにつれて、この種のデータセットは将来確実に改善されるだろう。

研究者たちは、今後の研究で、現代の病気の根底にある遺伝的遺伝子を特定し続けることを望んでいる。科学者が病気そのものをより深く理解できれば、より効果的な治療法も開発できるかもしれない。

訂正 2016 年 2 月 12 日午後 1 時: この記事には以前、ヨーロッパ人とアジア人の DNA の 1.5 ～ 4 パーセントがネアンデルタール人のものであると記載されていました。これはヨーロッパ人の場合の正しい割合ですが、アジア人の場合は実際はもっと高い割合です。訂正しました。誤りをお詫び申し上げます。