科学者がホワイトタイガーのすべてに関係する遺伝子を発見

科学界は、トラの縞模様がどのようにして生まれたのかを完全には解明していないかもしれないが、少なくとも解明はされている。ある生物学者チームは、白いトラの原因となる遺伝子変異を発見したと発表している。

ホワイトタイガーは黒または茶色の縞模様、白い毛、青い目、ピンクの鼻、ピンクの肉球を持つ。目と毛に黒褐色の色素があるため、アルビノではない。科学者たちは以前、ホワイトタイガーの色が劣性遺伝であることは知っていた。高校の遺伝学を覚えている人なら誰でも知っているように、「大きなA」ではなく「小さなa」だ。しかし、それがどのように遺伝するかについてはほとんどわかっていなかった。

新たな研究では、トラの白い縞模様の原因が、たった一つの遺伝子のたった一箇所の変化であると特定されている。

この遺伝子を見つけるために、生物学者たちは中国南部の長隆サファリパークに生息するトラの家族を調べた。この家族にはオレンジ色のメスのトラ、このトラと交尾した白いオスのトラ 2 頭、そしてこのトラが産んだ 13 頭の子トラ (おそらく一度に産んだわけではない) がいた。子トラのうち 8 頭はオレンジ色で、5 頭は白色だった。研究者たちは各トラのゲノムを解析し、すべての白いトラに見られる、そして白いトラだけに見られる遺伝子変異を探した。

研究チームは、検索範囲を絞り続けた結果、最終的に違いを生むと思われる遺伝子を 1 つ発見しました。SLC45A2 と呼ばれるこの遺伝子は、人間を含むいくつかの種に存在します。人間の場合、この遺伝子の変異は、現代のヨーロッパ人の明るい肌の色や、ある種の白皮症に関連しています。マウス、馬、鶏、メダカの場合、SLC45A2 の変異は、より明るい肌や毛皮に関連しています。特定の馬や鶏では、SLC45A2 の変異により、動物は黄橙色の色素を生成できなくなりますが、ホワイト タイガーのように黒褐色の色素を生成することはできます。

SLC45A2 がこれらすべてのさまざまな色の動物と関連していることはわかっているものの、科学者たちは、この遺伝子が色素形成にどのような影響を与えるのかを正確に説明できるほど十分にはわかっていません。

中国の生物学者たちは、他にも興味深い結論を導き出した。野生のホワイトタイガーについてはあまり知られていない。野生で生息していた最後のホワイトタイガーが1958年に射殺されたためだ。しかし遺伝学者たちは、ホワイトタイガーの色はたった1つの遺伝子と関連しており、その遺伝子の変異が人間や鶏に他の症状や問題を引き起こすことは通常ないため、ホワイトタイガーは野生でも問題なく暮らしていただろうと考えている。現在、飼育下で繁殖されたホワイトタイガーの多くは斜視などの奇形を持って生まれたり、早死にしたりしている。しかし、それはおそらく、より多くのホワイトタイガーを生産したい人々によって近親交配されたためであり、色素のせいではないと研究者たちは書いている。

彼らは本日、Current Biology誌に自分たちの研究についての論文を発表しました。