天文学者が地球の位置を潜在的な知的宇宙人に暴露する理由

この記事はもともと The Conversation に掲載されました。

人が荒野で迷った場合、選択肢は 2 つあります。文明社会を探すか、火を起こしたり、大きな文字で「HELP」と書いたりして、見つけやすくすることです。知能を持ったエイリアンが存在するかどうかという問題に関心を持つ科学者にとって、選択肢はほとんど同じです。

70 年以上にわたり、天文学者たちは地球外知的生命体探査 (SETI) の一環として、他の文明からの電波や光信号をスキャンしてきました。科学者の多くは、天の川銀河にある 3 億の居住可能な惑星の多くに生命が存在すると確信しています。天文学者たちは、一部の生命体が知性や技術を発達させている可能性も十分にあると考えています。しかし、他の文明からの信号はこれまで一度も検出されておらず、この謎は「大いなる沈黙」と呼ばれています。

SETI は長い間主流の科学の一部となってきましたが、METI、つまり地球外知的生命体へのメッセージ送信はそれほど一般的ではありませんでした。

私は宇宙における生命の探究について多くの著書を執筆している天文学の教授です。また、地球外文明に送るメッセージを設計している非営利研究組織の諮問委員会のメンバーでもあります。

今後数か月以内に、2つの天文学者チームが宇宙にメッセージを送信し、そこにいるかもしれない知的な宇宙人とのコミュニケーションを試みる予定だ。

こうした努力は、森の中で大きな焚き火を焚いて、誰かが自分を見つけてくれることを期待するようなものです。しかし、そもそもこれをすることが賢明なことなのかどうか疑問視する人もいます。

経済産業省の歴史

地球外生命体とコンタクトを取ろうとする初期の試みは、空想的なボトルメッセージのようなものだった。

1972年、NASAはパイオニア10号宇宙船を木星に向けて打ち上げ、宇宙船の起源を示す男性と女性の線画とシンボルが描かれた銘板を搭載しました。1977年、NASAはこれに続き、有名なゴールデンレコードをボイジャー1号宇宙船に搭載しました。

これらの宇宙船は、双子のパイオニア11号とボイジャー2号と同様に、すでに太陽系を離れている。しかし、宇宙の広大さを考えると、これらの宇宙船や他の物体が見つかる可能性は極めて低い。

電磁放射ははるかに効果的なビーコンです。

天文学者たちは 1974 年にプエルトリコのアレシボ天文台から宇宙人の耳に届くように設計された最初の無線メッセージを送信しました。1 と 0 の連続は人類と生物学に関する簡単な情報を伝えるように設計されており、球状星団 M13 に向けて送信されました。M13 は 25,000 光年離れているため、返事を期待して息を止めてはいけません。

宇宙人にメッセージを送るというこうした意図的な試みに加え、テレビやラジオ放送からの気まぐれな信号が、ほぼ 1 世紀にわたって宇宙に漏れ出している。この地球上の雑音の泡は、拡大し続け、すでに何百万もの星に届いている。しかし、巨大な望遠鏡から集中的に発射される電波と、拡散した漏洩には大きな違いがある。「アイ ラブ ルーシー」のような番組からの弱い信号は、太陽系を離れた直後に、ビッグバンの名残である放射線の音にかき消されてしまうのだ。

新しいメッセージを送信する

アレシボメッセージから約半世紀が経ち、2つの国際天文学者チームが宇宙人との新たな通信の試みを計画している。1つは巨大な新型電波望遠鏡を使用し、もう1つは魅力的な新たなターゲットを選択している。

こうした新しいメッセージの 1 つは、2023 年に中国にある世界最大の電波望遠鏡から送信される予定だ。直径 1,640 フィート (500 メートル) のこの望遠鏡は、一連の電波パルスを広範囲の空に向けて送信する。このオンオフ パルスは、デジタル情報の 1 と 0 のようなものだ。

このメッセージは「銀河のビーコン」と呼ばれ、素数や数学演算子、生命の生化学、人間の姿、地球の位置、タイムスタンプなどが含まれている。研究チームはこのメッセージを、地球から約 1 万～ 2 万光年離れた天の川銀河の中心近くにある数百万の恒星の集まりに向けて送信している。これにより、潜在的なエイリアンのプールが最大化されるが、地球が応答を受け取るまでには何万年もかかることになる。

もうひとつの試みは、単一の恒星だけをターゲットにしているが、はるかに迅速な応答が期待できる。2022年10月4日、イギリスのグーンヒリー衛星地球局のチームが、恒星TRAPPIST-1に向けてメッセージを送信する予定だ。この恒星には7つの惑星があり、そのうち3つは地球に似た世界で、いわゆる「ゴルディロックスゾーン」にある。つまり、液体が存在し、生命が存在する可能性もあるということだ。TRAPPIST-1はわずか39光年の距離にあるため、知的生命体がメッセージを受信し、地球が応答を受け取るまでに78年ほどしかかからない可能性がある。

倫理的な問題

宇宙人との接触の可能性には倫理的な疑問がつきまとうが、経済産業省も例外ではない。

1 つ目は、「地球の代弁者は誰か」です。一般市民との国際的な協議がないため、どのようなメッセージを送り、どこに送信するかの決定は、関心のある少数の科学者の手に委ねられています。

しかし、もっと深い疑問もある。森の中で迷った場合、発見されるのは明らかに良いことだ。しかし、人類が宇宙人にメッセージを送るべきかどうかという点に関しては、答えはそれほど明確ではない。

物理学者として有名なスティーブン・ホーキング博士は、亡くなる前に、優れた技術を持つ異星人と接触することの危険性について率直に語っていた。ホーキング博士は、異星人は悪意のある存在である可能性があり、地球の位置がわかれば人類を滅ぼすかもしれないと主張した。一方で、真に高度な文明を持つ国なら人類の存在をすでに知っているはずなので、それ以上のリスクはないと考える人もいる。そして関心も寄せられている。ロシア系イスラエル人の億万長者ユーリ・ミルナー氏は、新しいメッセージの最優秀デザインとそれを効果的に送信する方法に100万ドルのオファーを出している。

現在までに経済産業省を規制する国際規制は存在せず、懸念があるにもかかわらず実験は継続される。

今のところ、知能を持ったエイリアンはSFの世界の域を出ない。劉慈欣の「三体問題」のような本は、METIの取り組みが成功したらどうなるかについて、厳粛で考えさせられる視点を提示している。本の中では、人類にとって良い結末は描かれていない。もし人類が現実世界で接触することになったら、エイリアンが平和的にやって来ることを願う。

_{クリス・インピーはアリゾナ大学の天文学の大学特別教授です。クリス・インピーは国立科学財団から資金援助を受けています。アリゾナ大学は The Conversation US のメンバーとして資金援助を行っています。}