科学者らが惑星かどうかさえわからないほど巨大な太陽系外惑星を発見

科学者たちが分類の仕方を本当に知らないとき、私たちは何か新しくて興味深いものを発見したとわかります。すばる望遠鏡を使って、国際的な天文学者チームが「スーパー木星」を発見しました。その質量はあまりにも大きく、惑星と呼ぶべきか低質量の褐色矮星（つまり、燃焼に失敗した恒星）と呼ぶべきか、彼らはよくわからないようです。地球から約 170 光年離れたこの主星は太陽の約 2.5 倍の質量があり、その惑星は木星の約 13 倍の大きさです。このため、直接撮影された軌道伴星を持つ恒星としては、これまでで最も質量が大きい恒星となります。特にこのサイズの恒星としてはそうです。

カッパアンドロメダ座は、コロンバ恒星群と呼ばれる恒星群の一部で、わずか3000万歳と比較的若い（太陽の年齢は50億年ほどと推定されている）。発見方法だけでもこれは重要だ。若い恒星は太陽系外惑星を直接撮影するのに良いターゲットだ。なぜなら、若い恒星の惑星は形成過程で残った熱をより多く保持する傾向があり、赤外線放射によってより容易に姿を現すからである。研究者たちはこうして、カッパアンドロメダ座の周りを海王星から太陽までの距離の約1.8倍の距離を周回する超木星、カッパアンドロメダ座bに焦点を絞ることができた。

これらすべては科学的に重要です。なぜなら、星の形成と惑星の形成の両方を理解する方法によれば、特定の質量の物体が特定のことを実行できるかどうかを決定するパラメーターがあり、カッパアンドロメダとその周回する超天体は、これらのパラメーター内の興味深い位置にあるからです。理論上、カッパアンドロメダbは、内部融合を引き起こすのに十分な質量にはわずかに及ばないと思われます。つまり、潜在的に恒星になる寸前なのです（そのため、褐色矮星として分類した方がよいのではないかという推測があります）。

そして、カッパアンドロメダ座大星は、その 2.5 太陽質量から、このサイズの恒星が、太陽系にあるものよりも巨大な軌道を回る天体、つまり超惑星を惑星円盤内に生成できることがわかります。これは、これらの恒星が放出する放射線の量が膨大であるため、一部の理論家が不可能だと考えていたことです (この放射線は、太陽のようなより小さな恒星の周りで起こる通常の惑星形成プロセスを妨げると考えられています)。

したがって、カッパアンドロメダと超木星のカッパアンドロメダbの奇妙な事例は、天文学者に考えさせられる。この惑星を発見したチームは、この惑星の化学組成と軌道特性をより明確にするために、しばらくの間すばる望遠鏡をこの惑星に向け続ける予定であり、これにより、この惑星で実際に何が起きているのかをさらに理解できるようになる。

すばる望遠鏡