研究者らはネアンデルタール人が他の種と生殖していた証拠を発見した

約9万年前、ロシアの洞窟で2人の人間が性交し、子どもが生まれた。この2人が2つの異なる種族であることを除いて、それ自体にまったく珍しいことはない。ドイツの研究者による新たなゲノム解析により、シベリアで発見された初期の人類の骨片は、実際にはネアンデルタール人の母親とデニソワ人の父親の間に生まれた10代の少女のものだったことが判明した。水曜日にネイチャー誌に報告されたこの発見は、この2つのグループの間に直接の子孫が生まれたという初めての証拠であり、科学者が2つの種族が交配したという強い疑いを裏付けるものとなった。

「この発見は驚くべきものだ。なぜなら、おそらくこうしたハイブリッド個体はそれほど多く存在しなかったはずだからだ」と、この研究には関わっていないアメリカ自然史博物館人類学部門の名誉学芸員イアン・タッターソール氏は言う。「宝くじに当たったようなものだ」

ネアンデルタール人とデニソワ人は、現生人類に最も近い絶滅種である。両種の集団はヨーロッパとアジアを歩き回っていたが、2010年にシベリアのアルタイ山脈にあるデニソワ洞窟でデニソワ人が発見された後、分析により、デニソワ人とネアンデルタール人は約39万年前に共通の祖先から分岐したことが示された。両種はともに約4万年前に絶滅した。両種のDNAの名残が現生人類に残っていることから、科学者は両種がホモ・サピエンスだけでなく互いにも交配したとほぼ確信していた。

デニソワ洞窟自体には、風変わりで風変わりな歴史がある。研究者らは以前、ネアンデルタール人の足指の骨が約12万年前のものだと推定されるのを発見しており、この洞窟はおそらく長年の間に急速に所有者が変わったと思われる。研究者らは、この洞窟から掘り出された数少ないデニソワ人の化石のゲノムを分析するのにかなりの時間を費やした。この洞窟には、この混血種の骨も発見されていた。

マックス・プランク進化人類学研究所の研究者らは、ゲノム分析のために骨片を入手し、それがおそらく13歳前後で死亡した少女の腕か脚のものであることを突き止めた。大した情報ではないように思えるかもしれないが、わずか1インチほどの破片から引き出すには十分な情報だ。

しかし、研究チームはこれで終わりではなかった。骨片のミトコンドリアDNAの最初の分析で、骨がネアンデルタール人を母親とする初期人類のものであることが確認された後、科学者らは母親と父親から等分に受け継がれる核DNAの調査を開始した。

驚いたことに、骨にはネアンデルタール人の DNA とデニソワ人の DNA がほぼ同量含まれていた。分析が何らかのエラーによって損なわれていないことを確認した後、チームは結果から父親がデニソワ人であることが判明した。さらに、デニソワ人の父親は、数千年後に洞窟に住んでいた別のデニソワ人女性 (2010 年に小指が発見された) と遺伝物質を共有していた。一方、ネアンデルタール人の母親は、この混血女性が死んでから約 2 万年後に、現在のクロアチアのさらに西に住んでいたネアンデルタール人と最も近縁だった。

この発見の希少性は過小評価できないが、骨から学べる知識の限界を考えると、その興奮は和らげられる。タッターソール氏によると、異種間ハイブリッドの保存された証拠に偶然出会うことは極めて稀であるという事実を除けば、この断片はネアンデルタール人とデニソワ人の生態や行動について、別々に、あるいは混合集団として、何ら新たな知見を与えない。それでも驚くべき発見ではあるが、このような標本を使って両種について新たな理解を実際にまとめ上げることは難しい。

それはとても残念なことだ。ネアンデルタール人の生理や生活についてはよくわかっているが、「デニソワ人については、基本的に DNA からしか何もわかっていない」とタッターソール氏は言う。「デニソワ人も現代人と交配したことはわかっているが、彼らがどうなったのかは、彼らが姿を消したこと以外、まったくわからない」と同氏は言う。「もちろん、ネアンデルタール人も現代人と交配したが、どちらの種にも影響は小さく、ネアンデルタール人は、彼らが誰であるかがわかるほど絶滅した」。新たな発見は、デニソワ人の容姿、食事、社会習慣について何も教えてくれない。

この研究が示唆しているのは、過去の人類種間の交配は、おそらくこれまで考えられていたよりもはるかに一般的だったということだ。デニソワ洞窟とその標本は、ネアンデルタール人とデニソワ人が隣り合って暮らし、高頻度で家族単位を形成していた可能性があることを示唆している。これはまったく衝撃的なことではない。たとえば、この混血のティーンエイジャーの父親であるデニソワ人は、ネアンデルタール人の祖先を持つという遺伝的兆候を示している。しかし、これはまた、交配が可能でおそらく一般的だったのなら、なぜネアンデルタール人とデニソワ人の集団が絶滅するまで別個のままだったのかという疑問をさらに複雑にしている。

おそらく、発掘され研究されるのを待っているデニソワ人とネアンデルタール人の混血の骨が他にもあるだろうし、この種の生物学的特徴や行動様式、そして彼らが他に誰と関わっていたのかをよりよく知ることのできるデニソワ人の標本がさらにあることは間違いない。