新種のアルマジロが目につく場所に隠れていた

鱗があり、鎧で覆われ、秘密の正体を隠している。イリノイ州南部からアルゼンチン北部に生息する特異な哺乳類、ナオオカミアルマジロ（学名： Dasypus novemcinctus ）は、実は1つの種ではない。6月に「Systematic Biology」誌に掲載された研究によると、この珍しい動物のグループは4つの異なる種で構成されているという。

アルマジロは、アリクイやナマケモノも含まれるアメリカ大陸原産の哺乳類グループである異節目動物の一部です。アルマジロは米国南部、特にテキサスの古典的なシンボルであり、スポーツチームからレストランチェーンまで、あらゆるものの愛すべきマスコットとなっていますが、実際には比較的最近そこに到着しました。この装甲動物は、1800年代後半に自らの意志で川を渡り、リオグランデ川の北に最初に定着しました。ほぼ同じ時期に、爬虫類のような哺乳類は人間によってフロリダに持ち込まれました。それ以来、彼らは広がり続けています。近年では、アルマジロの個体は北はイリノイ州やインディアナ州、東はバージニア州で目撃されています。なぜ、そしてどのようにしてこれほど広範囲に拡大できたのかは謎のままですが、現在、私たちはこの奇妙な生き物のさまざまな種について、より多くのことを学んでいます。

生物学者たちは、遺伝子と形質の分析を通じて、過度に単純化されたアルマジロ系統群の傘の下に隠れている隠れた変種を発見したと述べている。これまで、アルマジロには21種が認められており、1つの系統を4つに分けると、アルマジロの多様性が約14％増加することになる。アルマジロの系統樹が広がるだけでなく、科学者が4種を新しい文脈で検討するにつれて、新しい区分は保全に重要な意味を持つ可能性がある。

新たに定義された種のうち 2 つは、過去の研究で亜種として提案されていた。1 種は、従来のコオロギアルマジロの名前と説明に忠実に従っている。4 種目は、これまで説明されていない種 (アルマジロでは 30 年ぶり) である。

このニュースは、テキサス州の州の動物の名前が変更されることを意味します。新しい名前はメキシコナガバナアルマジロ ( Dasypus mexicanus ) で、コスタリカから米国にかけての旧コオロギの生息域の最北部を占めています。また、コスタリカからエクアドル、コロンビア北部、ベネズエラ北部にかけての西アンデスにはDasypus fenestratusが生息しています。南米の大部分を含む旧コオロギの生息域の最南端のみが、依然としてコオロギの公式生息地となっています。

最後に、ギアナナガアルマジロ ( Dasypus guianensis ) がいます。このこれまで記載されたことのない種は、ガイアナ、スリナム、フランス領ギアナ、ベネズエラの一部に広がる複数の高地からなる 17 億年前の地質構造であるギニア楯状地に生息しています。

「それぞれの種の分布は、はるかに限定的になっています」と、研究の共著者のひとりで、シカゴのフィールド自然史博物館の哺乳類学芸員補佐であるアンダーソン・フェイジョ氏は言う。「この発見は、これらの動物の生態学的要件についての私たちの考え方を変えるものです」とフェイジョ氏は付け加える。これまでは、広く適応し、広範囲に生息し、生息地を失う恐れのない動物と考えられていたものが、今後は4回も再考されることになる。それぞれの種には異なる生息地のニーズや資源があり、場所によってはそれが満たされていない可能性がある。

「これからは、4 つの異なる種をそれぞれ再評価しなければなりません」と、フランス国立科学研究センターの進化生物学者で、論文の主任著者でもあるフレデリック・デルシュック氏は言う。デルシュック氏は、国際自然保護連合 (IUCN) の専門家グループの一員でもあり、IUCN レッド リストでアルマジロの種をどの位置に位置づけるかの分類を担当している。デルシュック氏は、新たに分類された 4 種のそれぞれを評価することに意欲的だが、道路に散らばっている頻度を考えると、いずれの種についてもすぐには心配していないと述べ、おそらく「かなり多い」と示唆している。

アルマジロにとっては残念なことだが、この哺乳類が車のタイヤの下に埋まる傾向は、研究者にとってはむしろ幸運だった。アルマジロの標本合計 80 個のうち、半分強は乾燥した標本で、ほとんどが博物館の標本だった。しかし、34 個の標本は現場で新鮮な状態で収集されたもので、「ほとんどがロードキルから」とデルサック氏は言う。

科学者たちは、かつて9本縞だった生息域全体から採取したアルマジロの断片を使って、ミトコンドリアDNAと核DNAの両方を抽出した。彼らは複数の分析を行って、研究対象の80頭の動物たちの正確な関係を解明した。ある種類の分析では、遺伝的類似性によって個体を繰り返しグループ分けし、4つのクラスターが何度も出現することを発見した。別の種類の分析では、これらのクラスター間の遺伝子流動を評価した。彼らは交雑の証拠をいくつか見つけたが、これらの事例はまれであり、各グループの生息域の端でのみ観察された。「これらすべてが、これら4つの系統が別個の種であることを裏付けています」と、フランスのモンペリエ大学で分子進化の博士号を最近取得した主任研究著者のマチルド・バルテは言う。

アルマジロの各系統がどれくらい前に分岐したかは不明だが、低レベルの雑種化が見られることから、進化の時間の尺度で言えば比較的最近のことであった可能性が高いとデルサック氏は指摘する。

徹底的な遺伝子分析は、種の分岐を発見し定義するのに不可欠だった。なぜなら、4つの種は大部分、見た目が互いに似ているからだ。一見しただけでは、あるいは現場では、「見分けるのは非常に難しい」とフェイジョは言う。しかし、頭蓋骨の形には微妙な違いがあり、専門家は骨格標本を区別できるとデルスクは言う。そして、ギアナの新種は他の種と最も異なっている。フェイジョの正式な説明によると、この種はわずかに大きく、毛のない殻を持ち、脊椎動物が1つ多く、頭蓋骨はドーム型で厚い。さらなる研究により、行動や食性など、他の点でも種が分岐していることが判明するかもしれない。

新たな発見は25年かけてなされたもので、アルマジロの多様性に関する過去の研究に基づいている。しかし、まだ限界もある。博物館の標本に含まれるDNAは汚染され、劣化していることが多い。科学者たちは、その潜在的な汚染の影響を減らし、データをフィルタリングするために「特別な注意」を払ったとバルテは言うが、いくつかの奇妙な点が見落とされているかもしれない。それでも、研究者の誰も、自分たちの提案が大きな論争を巻き起こすとは思っていない。「証拠が積み重なって、この最終結論に至ったのです」とフェイジョは言う。

哺乳類の生物学に関しても、まだ学ぶべきことがたくさんあります。「通常、哺乳類は非常によく知られたグループだと思われています」とフェイホ氏は言います。「しかし、現実には私たちはまだ学び始めたばかりです。」今日、新たに定義された種は 4 つあります。明日には、おそらくさらに多くの種が見つかるだろうと彼は言います。