NASAの大胆な提案は月面での磁気浮上列車を想定している

NASA の機械エンジニアは、月面に磁気浮上ロボット列車を建設したいと考えています。そして、彼の雇用主は、その詳細を知りたがっています。

今月初め、NASA の革新的先進コンセプト (NIAC) プログラムは、6 つの「先見の明のある」チームに、彼らの斬新なアイデアの実現可能性を評価するための資金を大量に提供しました。しかし、流体望遠鏡、パルスプラズマロケット、量子ドットソーラーセイルなどのプロジェクト群の中で、SF のコンセプトを基本にしているだけでなく、比較的単純な発想で際立っているプロジェクトが 1 つあります。簡単に言うと、イーサン・シェーラーと協力者たちは、フレキシブル軌道浮上 (FLOAT) 設計を使用して「初の月面鉄道システム」を構築したいと考えています。

「私たちの目標は、鉄道やベルトコンベアに似た、月に適した新しい輸送システムとしてのFLOATの基本的な有用性を実証することです」とシェーラー氏はPopSciに語った。

月面の恒久基地には、水、液体水素、建設資材など、生命維持に必要な積荷が必要です。これらの一部は補給ロケットで運ばれる可能性もありますが、月自体から採取する方がはるかに安価で、ロジスティックス的にも簡単です。同様に、長距離貨物輸送は月面RVで可能かもしれませんが、自動化されたシステムが安全で信頼できる代替手段となるかもしれません。

シェーラー氏のチームは、FLOAT 提案がその答えになる可能性があると考えている。現在のコンセプトでは、無動力の磁気ロボットが、3 つの独立した層で構成された柔軟なフィルム トラックの上を浮遊することになる。この 3 つの層は、反磁性浮上を生み出すグラファイト、制御された電磁推進力を持つフレックス回路層、およびベース用の受動的エネルギーを生成するオプションのソーラー パネル コーティングである。

「FLOAT ロボットには可動部品がなく、車輪、脚、またはトラックを備えた月面ロボットとは異なり、トラック上を浮遊することで月面の塵による摩耗を最小限に抑えます」と FLOAT のプロジェクト説明には説明されており、理想的にはトラックは「現地での大規模な建設を避けるために月の表土の上に直接展開される」とも付け加えられている。

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Schaler 氏によると、NIAC の資金は、今後予定されているフェーズ II の概念研究に充てられる (フェーズ I は、当初の FLOAT の提案だった)。今後 2 年間、研究者は、放射線や極端な気温などの潜在的な月面環境の危険がレール システムにどのような影響を与えるかを調査し、その後、小型ロボットとトラックを含む小型のプロトタイプ プラットフォームを構築する。システムをさまざまな環境チャンバーに配置することで、熱変動や低重力シナリオを実験できる。さらに、実際の FLOAT システムを設置するために、レゴリスを平らにならしたり、通路から大きな岩石を取り除いたりするなど、現場の準備にどのような準備が必要かをより深く理解するために、荒れた汚れた月面の地形をシミュレートするテストも行われる。

一方、もうひとつの目標は、磁気ロボットのプロトタイプをスケールアップすることだ。シェーラー氏のグループはフェーズ I で 10 平方センチのロボットを作成したが、これは「当時の最先端技術の 10 倍」だったと伝えられている。研究者らはフェーズ II の終わりまでに、100 平方センチのロボットを製作したいと考えている。

「最終的な1メートル規模のロボットに比べると長さは10分の1だが、それでも現在の最先端技術に比べれば大きな進歩だ」とシェーラー氏は述べ、一方で「桁が上がるごとに新たな技術的課題」に直面すると予想していると述べた。

エンジニアたちは、プロジェクト設計を物理的に拡大してテストする作業を進める一方で、コンピューター ソフトウェアを使用して完全な FLOAT システム シミュレーションを実施し、NASA がアルテミス宇宙飛行士を送る予定の月の南極周辺の複数の場所でアイデアを仮想的にテストする予定です。

FLOAT はまだ初期概念研究段階にあり、実際の NASA ミッションには承認されていないが、シェーラー氏は、このような突飛なアイデアがいつの日か月面生活の重要な要素となるかどうかを見極めるのを楽しみにしている。

「将来、FLOAT の技術が月や宇宙、あるいは別の惑星まで飛んでいくのを期待しています」と彼は言う。