このルネッサンス時代の赤ん坊は、1年間暗闇の中で暮らしたために死亡した。

適度な日光は、実は私たちにとってかなり良いものです。ビデオゲームの次のレベルをクリアしたり、Netflix で魅力的な新シリーズを一気に見たり、ページをめくる手が止まらない本をもう 1 章読んだりしたいときには、外に出るのは本当に大変に感じるかもしれませんが、日光を浴びることは生き残るために不可欠であることがわかりました。日光が足りないと、命取りになることがあります。昨日Frontiers in Medicineに発表された新しい研究では、何世紀も前のミイラの助けを借りて、ビタミン D がいかに重要であるかを調べています。

ドイツに拠点を置く科学者チームが、最先端の科学技術と歴史的記録を組み合わせて子供のミイラを検査し、科学的発見と芸術的創造性が急増した14世紀から17世紀のルネッサンス時代の子供時代がどのようなものであったかをより深く理解しようとした。地下納骨堂内の環境により軟組織が保存され、自然なミイラ化が可能になった。この軟組織には、子供の人生と早すぎる死に関する重要な情報が含まれている。論文では、チームが死因だけでなく子供の身元も特定した方法について説明している。

バーチャル検死と放射性炭素検査により、チームは遺体と軟部組織をより詳しく観察するとともに、家族の記録や埋葬地から見つかった重要な物的手がかりも調べた。「これは1つの事例に過ぎません」と、ミュンヘン・ボーゲンハウゼン学術クリニックのアンドレアス・ネルリッヒ氏で論文の筆頭著者は声明で述べた。「しかし、当時の乳児死亡率は一般的に非常に高かったことがわかっているので、私たちの観察は、社会階級の高い乳児の全体的な生活の再現にさえ、かなりの影響を与える可能性があります。」

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仮想検死にはCTスキャンが使用され、骨や歯の長さや形から、少年が死亡したときの年齢は1歳前後だったとチームは推定した。保存されていた軟部組織から、少年が年齢の割に太りすぎだったこともわかった。

しかし、十分に食べているということは、必ずしも栄養が十分であることを意味するわけではない。彼の肋骨はくる病性ロザリオと呼ばれる変形を起こしており、重度のくる病や壊血病の患者に典型的に見られる。彼は体重を増やすのに十分な食事は取れていたが、それでも栄養失調だったようだ。

ウイルスによる解剖をさらに詳しく調べると、遺体には肺炎の特徴である肺の炎症が見られた。くる病の子供は肺炎にかかりやすく、この栄養不足が早死にの一因となった可能性が高い。「肥満と重度のビタミン欠乏の組み合わせは、一般的に『良好な』栄養状態と、日光への露出がほとんどなかったことでしか説明できない」とネルリッヒ氏は述べた。「過去の人口における高位貴族の乳児の生活環境を再考する必要がある」

研究によると、くる病の骨病変はビタミンD（日光に当たると体内で生成される）の吸収不足から生じたに違いない。「興味深いことに、昔は社会的に高い地位にある人々は日光への露出、特に肌の黒ずみを避けていた。貴族は白く青白い肌であることが求められ、労働者は日焼けをすることが求められていた。これは小さな乳児にも当てはまり、シュタルヘンベルクの乳児のように、皮膚に当たる紫外線が不足しているためくる病を発症するリスクがあった」と著者らは書いている。

死因の可能性を突き止めた後、チームは子供の身元を突き止めることに注力した。衣服から、子供がシルク製のフード付きの長いコートを着て埋葬されていたことがわかった。また、彼は権力のあるシュタルヘンベルク伯爵専用の納骨堂に埋葬されていた。

この納骨堂には、土地所有者（通常は家族の長男）とその妻が埋葬されました。皮膚サンプルの放射性炭素年代測定によると、この少年は西暦 1550 年から 1635 年の間に埋葬され、シュタルヘンベルク伯爵の長男である可能性が高いことが示唆されています。納骨堂の管理を詳述した歴史的記録によると、埋葬は西暦 1600 年頃の改修後に行われたようです。また、この少年は納骨堂に埋葬された唯一の幼児でした。

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「家族の他の幼児の運命についてはデータがありません」とネルリッヒ氏はこの特異な埋葬について語った。「私たちのデータによると、この幼児はおそらく伯爵家の納骨堂が建てられた後に生まれた最初の息子であり、特別な配慮がなされた可能性があります。」

科学と歴史の見事な組み合わせにより、これらはシュターヘンベルク伯爵の長男、ライヒャルト・ヴィルヘルムの遺骨であると考えられています。この子は、祖父であり同名のライヒャルト・フォン・シュターヘンベルクの隣に埋葬されました。

この研究は人間の遺体を扱うため、オーストリア北部リンツの教区と地元の教会当局の承認が必要だった。現在も存続している一族の長が研究に同意した。

訂正（2023年9月26日） ：この記事の以前のバージョンでは、ビタミンDは太陽から得られると記載されていました。人体は皮膚が太陽にさらされると自らビタミンDを生成します。誤りを修正しました。