イエティは実在するが、ヒマラヤヒグマでもある

イエティの神話を、単なる神話として片付けるのは簡単だ。ヒマラヤ山脈（あるいは他の場所）に巨大な類人猿のような生物が生息しているという決定的な証拠はない。しかし、科学の素晴らしさは、ただ呆れるだけで済むわけではないことだ。仮説を検証できるのだ。

そして、イエティは実在することが判明した。つまり、ヒマラヤ山脈の高地に生息する人里離れた（しかし、未発見というわけではない）クマの群れの愛称として「イエティ」を受け入れる覚悟があればの話だが。私たちがこの実在するクマについて知っていることは、イエティについて「知っている」ことより少ないだろう。だからこそ、生物学者のシャーロット・リンドクヴィストは、アイコン・フィルム社から提案を受けたとき、とても興味を持ったのだ。

リンドクヴィスト氏は、2014 年の研究によるとイエティ伝説の真犯人である古代のホッキョクグマを研究していた。Icon Film は、この研究が批判を浴びたことを踏まえ、それがもっともらしいと思うかどうかを尋ねた。イエティは本当に絶滅した動物なのか、それともホッキョクグマとヒグマの交雑種なのか。それとも、研究がほとんど行われていない、地元の種類のクマなのか。ところで、彼女は地元のクマの珍しいサンプルを入手したいのか。

ええ、もちろんそうでしょう。クマの進化の専門家であるバッファロー大学のリンドクヴィスト氏は、イエティという概念よりも、ヒマラヤのクマの毛のサンプルを手に入れるという考えに魅了されました。これらの生き物は雪山の高所に生息しており、通常は発見されることを好みません。遺伝子レベルでの研究はおろか、ほとんど行われておらず、リンドクヴィスト氏はクマ科の進化系統樹を少し解明するチャンスだと考えました。イエティに関する誤解を正すことは、さらに良い結果をもたらすでしょう。

以前の論文は、主張して​​いたことを実際には証明していませんでした。論文ではミトコンドリア DNA の配列を調べましたが (そう、細胞の原動力は遺伝子配列に使用されます)、科学者が注目した特定の領域はクマの個体群で高度に保存されています。つまり、ホッキョクグマ、ヒグマ、ツキノワグマはすべて、その配列が同一ではないにせよ、非常に類似しているということです。この DNA 領域に基づいてサンプルが古代のホッキョクグマと一致したと主張するのは意味がありません。なぜなら、その配列はほぼすべてのクマと一致してしまうからです。

実際に一致することを確認するには、ミトコンドリア DNA のより可変的な部分を調べる必要があります。リンドクヴィストはまさにそれを行いました。そしてその過程で、彼女とパキスタンとシンガポールの国際チームは、イエティと推定される動物が実際にはクマであるという最初の強力な証拠を提供しました。彼らはその結果を火曜日のProceedings of the Royal Society B 誌に発表しました。

アイコン フィルムは本物のイエティの遺物とされる 9 つのサンプルを確保し、リンドクヴィストは既知のクマの個体群から 15 のサンプルを集めました。これらすべてのソースからミトコンドリアの配列を解析した結果、彼女と同僚の研究者は、1 つを除いてイエティの遺物はすべて地元のクマから来たものであると判定することができました。最後のサンプルは犬のものでした。

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また、研究者らは、ヒマラヤヒグマが数千年前にこの地域のクマの集団から分岐し、他のほとんどのヒグマとは遺伝的に大きく異なる理由も突き止めた。長い間地理的に孤立して暮らしてきたため、ヒマラヤヒグマは他のアジアのヒグマ、さらには近くのチベット高原の近縁種とも隔絶されている。外見も異なる。しかし、リンドクヴィストの研究以前は、ヒマラヤヒグマがどれくらいの期間、単独で暮らしていたのかは明らかではなかった。研究者らは全体像を解明するために、より質の高いサンプルを必要とするだろうが、ほとんど研究されていない種にとっては、この小さな一歩でも大きな一歩となる。

ヒマラヤヒグマは希少種で人間を避ける傾向があるため、その行動についてはあまり知られていないが、神話の源泉としてクマが知られていることは納得できる。「クマは攻撃的で後ろ足で立ち上がることもあることがわかっているので、家畜を襲ったり地元の村を荒らしたりしていた可能性がある」とリンドクヴィスト氏は言う。「特に環境と非常に密接なつながりを持って暮らす文化では、そのような大型動物が怖く感じられ、神話の元になったとしても、それほど驚くようなことではない」

どれもそれほど驚くようなことではない。背が高くて毛むくじゃらで、二本足で立って牛を殺すことができる生き物がいると人々が考えているなら、彼らが話しているのはおそらくクマのことであり、猿のような架空の生き物ではないと考えるのは論理的に少し飛躍している。しかし、それでも調査する価値はある。他にも多くの未確認動物（神話上の動物に対する疑似科学用語）が実在することが判明している。

コンゴの先住民が、半分シマウマで半分キリンの生き物について語ったとき、ヨーロッパの探検家たちはそれを神話として退けました。1901年、地元の人々がハリー・ジョンストン卿に協力して皮と頭蓋骨を手に入れたとき、初めてヨーロッパ人はその動物の存在に気付きました。今日、私たちはそれをオカピと呼んでいます（ただし、ヨーロッパの探検家たちの典型的なやり方に倣い、その学名はOkapia johnstoniです）。

同様に、太平洋の島にドラゴンが生息しているという伝説も全くのナンセンスだと人々は考えていたが、オランダの植民地主義者がコモド島に行き、火を吐く伝説ではなく、実在するオオトカゲを発見した。

カモノハシの骨格は、科学者が生きた生き物を自分の目で見るまでは明らかな作り話のようだった。また、人魚の伝説は、船乗りが疲れて（そして性欲に飢えて）遠くにいるマナティーをちらりと見た結果生まれたものと思われる。

こうした主張を調査するのは科学の仕事だ。人々に証拠を突きつけるのではなく、真実を追求するのが科学だ。リンドクヴィスト氏と彼女のチームにとって、本当の目的は「イエティを見つける」ことではなく、ほとんど知られていない絶滅危惧種のクマの個体群についてよりよく理解することだった。イエティの神話に終止符を打ったのは単なるおまけだ。誰もが納得するわけではないが。

「『あなたのサンプルはクマだと証明したが、イエティがいないとは証明できない』と言う人もいるでしょう」とリンドクヴィストは言う。つまり、イエティが存在しないことを100％証明することは決してできない、それだけだ、と彼女は認めている。それが未確認生物の難しいところだ。科学は、何かが決定的に真実ではないと断言することはできない。否定を証明することはできない。証拠がないことは、存在しないことの証拠にはならない、などなど。このため、誰も本当に間違っていると言うことはできないという前提に基づいて、突飛な理論や突飛な考えが蔓延することになる。

でも、たぶんクマだよ。

少なくとも、この研究はクマの研究に重要な貢献を果たしており、それが本当に重要なのです。