ブルーオリジン、再使用型ロケットの着陸でスペースXに勝利

アマゾンの共同創業者ジェフ・ベゾス氏が設立した民間企業が、宇宙を往復する再利用可能なロケットを着陸させた史上初の企業となった。

2015 年 11 月 23 日、ブルーオリジンのニューシェパードロケットが 330,000 フィートの高さまで打ち上げられました。無人の宇宙船が上昇中にロケットから分離し、無事に着陸しました。その後、ロケットは宇宙空間の下層をかすめてから地球に戻り、輝かしい光の中でゆっくりと着陸しました。

同社は4月にも同様の着陸を試みたが、油圧の問題でロケットは垂直着陸できなかった。昨日の成功により、業界は再利用可能な、そしてできればより安価な宇宙飛行に一歩近づいた。

ブルーオリジンのライバルであるスペースXは、ファルコン9ロケット（大西洋に浮かぶ着陸パッド）で同様の着陸を試みているが、まだ着陸に成功していない。スペースXのCEO、イーロン・マスク氏は今朝早くツイッターで、ブルーオリジンの垂直離着陸（VTOL）テスト成功を祝福したが、ロケットの高さや速度が自社と競争できるほど十分ではないと指摘した。

ニューシェパードロケットは準軌道空間に到達するように設計されているが、スペースXのファルコン9は軌道空間に到達可能で、例えば国際宇宙ステーションに貨物を輸送するなど、これまで何度もその任務を果たしてきた。また、スペースXは先週、民間企業として2017年に宇宙飛行士をISSに輸送するという史上2番目の注文をNASAから受けたばかりだ（1番目はボーイング）。ニューシェパードはまだそこまでには至っていない。

これまで、ロケットはすべて一回限りの使用を想定して設計されてきた。つまり、使用済みのロケットは海に飛び込んで地球に帰還し、暗く深い水の中から戻ってくることはない。スペースXとブルーオリジンは、使用済みロケットを再利用することで、アメリカ人は宇宙への往復にかかる費用を大幅に節約できるとしている。そして、ロケット再利用の第一歩は、ロケットを海に沈めることなく安全に地球に帰還させることだ。

SpaceNews は、昨日の歴史的な着陸により、ブルーオリジンは 2016 年半ばに研究用ペイロードの打ち上げを開始し、その後有人飛行を行う予定である、と報じている。

New Shephard は、2015 年 12 月号の『 Popular Science』で今年の Best of What's New 賞を受賞しました。

訂正 2015 年 11 月 24 日午前 10 時: この記事のオリジナル版では、打ち上げ高度が誤って記載されていました。