シアトル近郊の2つの断層線が巨大地震で破壊される可能性

地震は地殻の割れ目、つまり断層に沿って発生します。地中のこうした割れ目の 1 つが突然動くと、地震が発生します。また、ある断層の地震が別の断層の活動を誘発し、1 つの大きな地震、または立て続けに複数の地震が発生することもあります。

研究者らはシアトル地域の2つの断層を結び付け、この2つの地質学的組み合わせが1000年以上前に地球を揺るがした出来事の原因であったことを発見した。 Science Advances誌に掲載された新しい研究で、研究者らはワシントン州ピュージェット湾地域の古い木のサンプルを分析した。この論文はシアトル断層とサドルマウンテン断層を結び付けた数少ない論文の1つであり、著者らは現在のハザードモデルを更新してこのデータを含める必要があると述べている。専門家らはシアトル地域の住民がこれらの発見に特に警戒する必要はないと述べているが、この論文は同地域の地震リスクに注意するよう呼び掛けている。

地震は、地滑りを引き起こして木々を根こそぎにしたり、津波で木々を溺れさせたりすることがあります。「木々が保存されていれば、その木々を遡って調査し、木々がいつ枯れたのか、つまり地震がいつ起きたのかを正確に突き止めることができます」とアリゾナ大学の年輪年代学者で、この研究の筆頭著者であるブライアン・ブラック氏は言います。

放射性炭素年代測定により、これらの枯れ木は1,100年以上前のものであることが判明した。年輪を分析する科学である年輪年代学を用いて、研究チームは西暦923年から924年の間にシアトル地域の2つの断層がマグニチュード7.8の1回の大地震、またはそれよりわずかに低いマグニチュードの地震を2回連続して発生させたことを確認した。ブラック氏は年輪を解読することで、シアトル断層付近で枯れた木々がサドルマウンテン断層付近で枯れた木々と同じ時期に枯れたことを突き止めた。「私は状況を絞り込み、それがダグラスモミの休眠期である923年から924年の間、約6か月間のいつかのことだと知ることができました」とブラック氏は言う。

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この地震がどのように起きたかについては、2つのシナリオが考えられます。1つは、2つの別々の断層を破壊した1つの大地震、もう1つは、それぞれ別の断層で発生した2つの別々の地震です。「1つの大地震シナリオである多重断層地震は、2つの地震シナリオの約3倍の確率で発生すると推定しました」と、米国地質調査所の地球物理学者で、この論文の共著者であるモーガン・ペイジ氏は言います。

断層が互いに影響し合って大きな地震を引き起こすことは珍しくない。今年2月、トルコでは別々の断層で2つの壊滅的な地震が立て続けに発生し、その後も数十回にわたり破壊的な余震が続いた。2016年にはニュージーランドで少なくとも21の断層が破壊される一連の地震が発生した。

この新たな発見は、関係機関が災害モデルを再調整するきっかけになるかもしれない。（過去160万年以内に活動していた断層は、潜在的な地震発生源とみなされる。）ワシントン州天然資源局の主任災害地質学者、コリーナ・アレン氏は、リスクについて考える際は、起こり得ることの上限を考慮することが重要だと語る。これらの断層が1100年前にマグニチュード7.8の地震を引き起こしたとすれば、地質学的時間スケールではそれほど昔ではないが、今日、同様の地震がどのような展開になるかを計算したくなるかもしれない、と同氏は言う。

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州政府や地方自治体がモデルを更新することは特に重要だが、個人も大地震に備えた計画を立てておくべきだ。アレン氏は、最も正確な計算によれば、ワシントン州で今後 50 年以内にマグニチュード 9.0 以上の大地震が発生する確率は 10 ～ 15 パーセントだと述べている。大地震に備えた計画を立てれば、「より小規模で、より起こりやすい」地震にも備えられるとアレン氏は付け加えた。

この論文の発見は悪いニュースのように聞こえるかもしれないが、実際には西海岸では地震が常に危険であることを思い出させるものだとペイジ氏は言う。多くの都市中心部は、小規模または中規模の地震しか発生しない断層の周囲に密集している。しかし、建物や人が存在するため、遠隔地で発生する大地震よりも、小規模または中規模の地震のほうが壊滅的な被害をもたらす可能性があるとペイジ氏は言う。「大きな地震」だけに注目するのではなく、自分の足元で発生する可能性のある小規模または中規模の地震について考えることが重要だ。地震多発地域では、食料と水を手元に用意し、家の中の重いものを固定し、自分を守るために何をすべきかを知っておく必要がある。

私たち全員にできる最善のことは、リスクが存在し、消えることはないことを認識することだとアレン氏は言う。次の地震の時期を正確に特定することはできないとしても（「地質学は時計仕掛けのようには機能しません」とアレン氏は指摘する）、私たちは常に新しいことを学んでいる。