鉄器時代の植物遺跡が東アフリカの新たな農業史を語る

考古学者は植物の化石から古代の人類の生活についてかなり多くのことを知ることができます。食生活の好み、農業技術、さらには人気のスポーツまで。現在、国際的な研究チームが、東アフリカで植物栽培が行われていた最古の証拠となる2,300年前の植物の残骸を発見しました。これらの古い植物は、7月10日にProceedings of the Royal Society B誌に掲載された研究で説明されています。 そして、時間の経過とともにさまざまな作物がこの地域に導入された可能性が高いことを示しています。

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この発見は、農業の発展に極めて重要であった地域の歴史におけるいくつかの空白を埋めるものでもある。人類の歴史における重要性にもかかわらず、現在のケニア、タンザニア、ウガンダおよびその周辺で植物栽培がどこでどのように始まったのかはほとんど知られていない。

「ここは人類の進化が起きた場所です」と、研究の共著者で、セントルイスのワシントン大学の考古学者、古民族植物学者のナタリー・ミューラー氏は声明で述べた。「太古の昔、狩猟採集が発明されたのもここです。しかし、この地域の狩猟採集民がどんな植物を食べていたかを示す考古学的証拠はこれまでありませんでした。この化石からそのような情報を得ることができれば、それは大きな貢献となります」

人類の9000年の歴史

研究チームは、この調査でカカペル ロックシェルターで調査を行った。この岩絵遺跡はビクトリア湖の北、ケニアとウガンダの国境に近いエルゴン山の麓にある。この遺跡には、この地域の 9,000 年以上にわたる人類の暮らしを反映するさまざまな考古学的遺物が収められている。2004 年からケニアの国定記念物として認定されている。

「カカペル・ロックシェルターは、この地域でこれほど多くの多様なコミュニティが長期間にわたって居住していたことがわかる数少ない遺跡の一つです」と、研究の共著者でピッツバーグ大学の人類学考古学者スティーブン・T・ゴールドスタイン氏は声明で述べた。

ミュラー氏は浮選法を用いて、カカペルで発掘された炉の中の灰やその他の残骸から野生植物と栽培植物の残骸を分離した。ミュラー氏はこの方法を世界の他の地域でも使用しているが、水不足の地域では難しい場合があり、東アフリカではそれほど広く使用されていない。

研究チームはこれらの植物の残骸を分離した後、直接放射性炭素年代測定法を用いて、ササゲ（または黒目豆）がこの地域にいつ到着したかを特定した。研究チームは、ササゲが東アフリカに到着したのは約 2,300 年前であり、この地域の人々が牛を家畜化し始めたのとほぼ同じ時期であることを発見した。これらの残骸は、大陸の他の地域を起源とするさまざまな作物が徐々に導入されるパターンがあったことを示している。

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「私たちは大量の作物の残骸を含む、膨大な植物群を発見しました」とミュラー氏は語った。「過去は、アフリカに関する現代の固定観念とは対照的に、この地域における多様で柔軟な農業システムの豊かな歴史を示しています。」

カカペル岩陰のササゲは、記録に残る限りでは東アフリカに栽培作物（そしておそらくは農業自体）が到着した最古の例である。ササゲは西アフリカが原産と考えられている。研究チームによると、この植物はバンツー語族が中央アフリカから移住し始めたのと同時期にビクトリア湖流域に到着した可能性があるという。

「カカペルでの私たちの発見は、東アフリカにおける栽培作物の最古の証拠を明らかにし、地元の遊牧民と移住してきたバントゥー語を話す農民との間のダイナミックな交流を反映しています」と、研究の共著者でありケニア国立博物館の上級研究科学者であるエマニュエル・ンディエマは述べています。

エンドウ豆の謎

研究チームはまた、少なくとも1,000年前にモロコシが北東から到来した証拠を発見し、1,000年前のシコクビエの種子を数粒発見した。キビは東アフリカ原産の穀物で、現在でもカカペル近郊のコミュニティにとって重要な伝統作物である。

研究チームが発見した珍しい作物の一つは、焼けてはいるが無傷のエンドウ豆だった。これまで、この地域の初期の農業ではエンドウ豆は使われていなかったと考えられていた。これは鉄器時代の東アフリカでエンドウ豆が栽培されていたことを示す唯一の証拠だが、それ自体が謎でもある。

「北米で食べられている一般的なエンドウ豆は近東で栽培されたものです。エジプトで栽培され、ナイル川を下ってスーダンを経由して東アフリカにたどり着いたと考えられます。ソルガムもおそらく同じ方法で東アフリカにたどり着いたと考えられます」とミュラー氏は言う。「しかし、エチオピアで独自に栽培されたアビシニアンエンドウと呼ばれる別の種類のエンドウ豆があり、私たちのサンプルはどちらかである可能性があります！」

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植物の残骸のいくつかは、その地域に参考コレクションが不足していることもあって、明確に特定できなかった。研究チームは、タンザニアの植物の比較コレクションを構築する別のプロジェクトにも取り組んでいる。より完全なデータベースとこの研究の成果は、植物科学と遺伝学、歴史言語学、アフリカの歴史、栽培化研究など、いくつかの分野に応用できる。

「私たちの研究は、アフリカの農業が、人々が移住し、新しい作物を取り入れ、地域レベルで他の作物を放棄する中で、絶えず変化してきたことを示している」とミュラー氏は言う。「ヨーロッパの植民地主義以前は、コミュニティ規模の柔軟性と意思決定が食糧安全保障にとって重要だった。そしてそれは今でも多くの場所でそうだ。」