ゼロはたった1500年前に誕生した。それ以前には何も存在しなかった。

以前は何もありませんでした。そしてゼロになりました。小さな楕円はどこにでもあるので、それがない生活を想像するのは不可能に思えます。それは数学、科学、インターネットを支える象徴的なスイムドーナツです。しかし、常にそこにあったわけではありません。

会計は古代の職業です。最も古いメソポタミア文明として知られるシュメールには位置による記数法があり、プレースホルダーは不要でした。その後に続いたバビロン帝国は異なる要求をしていたため、数字を扱う階級は 507 のような合計を表すのに 2 つの空のくさびを使いました。世界中で、マヤ文明は同様の問題に対する独自の解決策を考案し、現代の数学者が 0 を置く場所に貝殻を置きました。一部の専門家は、これらのくさびがグラウンド ゼロであると主張していますが、ほとんどの学者は、数値としてのゼロ (温体としてではなく、方程式で使用できるそれ自体の記号) の発明はインドによるものだと考えています。

西暦400年頃、シルクロードの商人たちはバクシャーリー写本を頼りに、売れた香辛料や購入した織物絨毯の合計額を集計していた。1881年に現在のパキスタンの畑で農民が発見したこの風化した文書は、昔の数学の宿題のように見える。しかしオックスフォード大学の学者たちは、写本の中で塗りつぶされた点で表現されているゼロの発明の最も古い証拠だと考えている。

渦巻くサンスクリット語で書かれたバクシャーリー論文では、ドットをプレースホルダーと数字の中間として使用している。「答えがゼロである問題を取り上げている」とガーディアン紙は2017年に指摘し、「しかしここでは答えが空白のままになっている」。しかし、「ミッシングリンク」が新しい種の進化を理解するのに役立つのと同じように、歴史家はバクシャーリー論文を新しいアイデアの進化を理解するための重要な証拠と見なしている。ヒンドゥー教の天文学者ブラフマグプタが研究に熱心に取り組んでいた628年までに、インドの科学者はドット付きゼロを本格的な数字として使い、それを第二の性質のように扱っていた。

インドからゼロが広まりました。ある界隈では火のように、またある界隈では呪われた残り火のように。ゼロはアラブ世界でもっとも早く、熱心に受け入れられました。9世紀には、ペルシャの数学者モハメッド・イブン・ムサ・アル・コワリズミが「シフル」（訳：空）の数字を使って代数を発明しました。

なぜ他の人たちはそんなに時間がかかったのか？それは恐怖心だ。少なくとも多くの専門家はそう信じている。

「ギリシャ人はゼロという概念に関心があったが、アリストテレス的な枠組みの中では空虚という概念があまりにも恐ろしいと感じたため、それを放棄したと主張する人もいる」と数学者マニル・スリは2017年のニューヨーク・タイムズの論説で書いている。それに比べて、オックスフォード大学の数学者マーカス・デュ・ソートイはガーディアン紙に、インド文化は「空虚を、無限を思い描くことに全く抵抗がない」と語った。

文化的な一般論はさておき、この主張には一理ある。中世のキリスト教徒はゼロに直面したとき、ゼロは悪魔的であると判断した。つまり、ゼロが存在しないと主張することは、数字が神に反抗することになる、と彼らは考えたのだ。そして、ゼロの使用を禁止した。ほんの数百年前には存在しなかったものがもはやなくてもやっていけるはずがなかった商人たちは、秘密裏にゼロを使い続け、文書を暗号で書いた。

もちろん、西洋世界全体が最終的に同意しました。17 世紀、アイザック ニュートンが微積分を開発した際、ゼロは彼の大きな貢献を果たしました。そして 20 世紀に 2 進法の数学を 2 進コードに適応させたのは、その成功のちょうど 50 パーセントを 0 が担っており、もう 1 つの先駆者は 1 です。1000 年かかりました (つまりゼロが 3 つ) が、この目を見張るような数字は私たち全員を魅了しました。