勇敢なアンキロサウルスは尻尾で互いを殴り合った

新種のアンキロサウルス（ズール・クルリヴァスタトル）の発見が発表されると、1984年の名作映画『ゴーストバスターズ』に登場する怪獣ズールに似ていることから、世界中の80年代映画ファンを喜ばせた。この恐竜の名前は「ズール、すねの破壊者」を意味し、ティラノサウルス・レックスのような2本足のティラノサウルスの脚を粉砕するために使われたと思われる10フィートの長い尾にちなんでいる。

現在、ロイヤルオンタリオ博物館（ROM）、ロイヤルBC博物館、ノースカロライナ自然科学博物館の科学者らは、戦車のような装甲恐竜が特徴的な尾の棍棒をどのように使用していたかについての新たな証拠を発見した。研究結果は本日、 Biology Letters誌に掲載された。

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ロイヤルオンタリオ博物館に収蔵されている、非常に完全で保存状態の良いズール・クルリヴァスタトルの化石には、恐竜がまだ生きていたときに折れて実際に治癒した側面の棘がある。科学者たちは、これらの傷は別のアンキロサウルスの巨大な尾の棍棒による打撃によって生じたものだと考えた。

研究チームは、アンキロサウルス類は複雑な社会行動をとっていたと示唆している。おそらく領土や社会的な優位性をめぐって互いに争ったり、シカやヘラジカなど多くの動物のように交尾の季節を迎えたりしていたのかもしれない。現在生きている動物では、シカの枝角やレイヨウの角などの特殊な武器が進化し、領土や交尾の争いで同種の仲間を撃退するために使われるようになった。

この草食恐竜は、約7400万年から6700万年前の白亜紀後期に米国とカナダ全土に生息していた。この研究で使用されたズール人の骨格は、化石が豊富なことで有名なモンタナ州北部のジュディス・リバー層で発見された。

当初、ズールの頭蓋骨と尾は周囲の岩から剥がされていましたが、胴体はまだ 35,000 ポンドの砂岩に覆われていました。数年にわたる作業の末に掘り起こされた胴体には、背中と脇腹全体の皮膚と骨の装甲のほとんどがそのまま残っていました。これにより、科学者たちは、この恐竜が地球を歩き回っていたときの実際の姿を垣間見ることができました。

ズールの体はさまざまな形や大きさの骨板で覆われており、体の側面にあるものは特に大きくてとがっていた。恐竜の腰の近くにあるとがったもののいくつかは先端が失われており、骨と角質の鞘はより鈍い形に癒合しているようだ。研究チームは、これらの傷のパターンは、おそらくアンキロサウルスの何らかの儀式的な戦闘、または尻尾の棍棒を使った馬上槍試合によるものだと考えている。また、骨格の傷の位置から判断すると、ティラノサウルスのような捕食動物の攻撃によるものではない可能性が高い。

「私は長年、アンキロサウルスが尾の棍棒をどのように使っていたかに興味を持っていましたが、これは本当に興味深いパズルの新たなピースです」と、研究の共著者で、ロイヤル BC 博物館の古生物学学芸員であるビクトリア・アーバー氏は声明で述べた。「アンキロサウルスが尾の棍棒を使って敵に非常に強い打撃を与えることができたことはわかっていますが、ほとんどの人は彼らが尾の棍棒を捕食動物と戦うために使っていたと考えていました。代わりに、ズールのようなアンキロサウルス類は互いに戦っていた可能性があります。」

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アンキロサウルスの尾の後半部分は硬く、先端は巨大な骨の塊で覆われており、尾はまるでハンマーのような非常に強力な武器だった。新たな研究は、尾の棍棒が種間の戦闘や大型の捕食者に対する防御に使われていた可能性があり、この種内の争いが進化の原動力となった可能性が高いことを示している。

「皮膚と鎧がそのまま保存されているという事実は、ズールが生きていたときの姿をとらえたスナップショットのようなものです。そして、ズールが生涯に受けた傷は、ズールが太古の環境でどのように行動し、他の動物とどのように交流していたかを物語っています」と、ロイヤルオンタリオ博物館のテメルティ委員長兼脊椎動物古生物学学芸員であるデビッド・エバンズ氏は声明で述べた。