若いイルカは遊びの一環としてセックスを真似する

オスのインド太平洋バンドウイルカは特に密接な群れを形成するが、幼少期のこうした習性が成魚期に影響を及ぼす可能性がある。成魚の生殖行動を真似るという社会的遊びはよく知られており、これがその後の生殖行動の正確な予測因子となる可能性がある。この行動を真似る時間を多く費やした幼魚は、成魚になってより多くの子供をもうけることになる。この研究結果は、6月10日に米国科学アカデミー紀要に発表された研究で詳しく述べられており、幼魚の社会的遊びと将来の生殖成功との関連を示す稀な証拠となっている。

遊びの理論

インド太平洋バンドウイルカは、体長が約 8.5 フィート、体重は最大 510 ポンドに達します。主にインド、オーストラリア北部、中国南部、アフリカ東海岸、紅海付近に生息しています。寿命は 30 ～ 40 年で、メスは 10 ～ 12 歳になると 3 ～ 4 年ごとに 1 頭の子イルカを産みます。

「オーストラリアのシャーク湾に生息するインド太平洋バンドウイルカの研究対象個体群では、成熟したオスは数十年にわたる同盟関係、つまり配偶者を得るために繰り返し協力し合うことを特徴とする長期的な友情関係を形成している」と、研究の共著者で行動生物学者のケイティ・ホームズ氏はポピュラーサイエンス誌に語っている。

ドイツの博物学者カール・グロースは、動物の遊びは大人の技能の練習として機能し、将来の繁殖と生存に役立つ可能性があるという仮説を最初に立てた人物とされている。しかし、これは証明するのが困難だった。イルカの場合、他の研究で科学者は、遊びが運動技能の習得、社会的な絆の強化、または潜在的なパートナーや競争相手の技能の見極めに役立つと理論づけている。

配偶者関係と「群れをなす」こと

この新たな研究では、イギリスのブリストル大学と西オーストラリア大学のチームが、オーストラリアのシャーク湾に生息する若い雄のインド太平洋バンドウイルカの30年以上にわたる行動と遺伝子のデータを使用した。

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「幼鳥の社会的遊びが成鳥の生殖行動に似ていることが初めて指摘されたのは20年以上前のことです」とホルマーズ氏は言う。「特に、コンソートシップと呼ばれるイベント中の性的指向と協調行動が顕著です。」

シャーク湾のオスのイルカは、成長していくうちに長期的な同盟関係を築きます。こうしたパートナーシップは、メスへのアクセスを確保するためにお互いを助け合います。通常、こうした同盟関係は、幼少期に密接な絆で結ばれたオス同士の間で形成されます。成体になると、同盟関係にあるオスのペアまたはトリオは、個々のメスを「交尾」するために行動を調整します。

「遊びは水面で行われることが多く、非常にエネルギッシュなので、水しぶきがかなりかかることがあります」とホームズ氏は言う。「顕著な特徴は、群れをなす遊びで、群れの雄と雌が交代で群れをなす役割を担います。1頭が雌の役割、残りの個体が雄の役割を担い、雄が「雌」と接触しようとします」とホームズ氏は言う。

遊びの群れ行動には、社会的性的行動と「オス」役の個体による同期行動が含まれます。メスは通常、水面で横向きまたは仰向けに横たわり、一方「オス」は横または下から尾を水から出します。その後、生殖孔または吻（くちばし）で接触するか、「メス」にまたがります。

「男性の役割行動はどれも、繰り返して、または同時に起こる可能性があります」とホームズ氏は言います。「時には、遊びが非常に混沌とし、飛び跳ねたり、急流が流れたりすることもあります！」

生き残るためにプレイする

行動と遺伝的父子関係に関するデータを分析したところ、オスが幼少期にこの群れ行動において「オス」の役割を演じていた時間の割合と、成獣になってからの繁殖成功率との間には正の相関関係があることが研究チームによって発見された。練習に多くの時間を費やした幼少期のオスは、成獣になったときにより多くの子孫を残すことになる。

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今後の研究では、研究チームはこれが他のイルカの個体群や種にも当てはまるかどうかを調べたいと考えている。また、この遊びが何らかのスキルの発達につながるかどうか、またオスが同盟相手を選ぶのに役立つかどうかも興味がある。

「この研究は、遊びが生殖行動の練習として機能し、野生の動物のオスの生殖成功に寄与するという説得力のある証拠を提供した点で重要です」とホームズ氏は言う。「これは、若い動物が生き残るのに役立つことをする代わりに、なぜ遊びに時間とエネルギーを費やすのかを理解するのに役立つのです。」