ISSは宇宙飛行士が宇宙に閉じ込められるのに最適な場所だ

宇宙に取り残されるというと、まるでドラマチックな SF 映画のようですが、現実はそれほど派手ではありません。現実の宇宙旅行には、綿密な準備、大規模なサポート スタッフ チーム、そして考えられるほぼすべてのシナリオに対するバックアップ プランが必要です。

この綿密な計画のおかげで、ロシアのソユーズ宇宙船の最近の冷却材漏れは、当初考えられていたほど深刻ではなかった。

2022年12月、微小隕石がISSにドッキングしていたソユーズMS-22宇宙船に損傷を与え、地球への帰還時に宇宙飛行士を安全な温度に保つカプセルの冷却システムに影響を及ぼした。エンジニアは、緊急時を除き、宇宙船は帰還に適さないと判断した。当初ソユーズに搭乗していた乗組員は取り残された。

しかし彼らは宇宙で最も安全な場所、国際宇宙ステーションに取り残された。「ISSは我々にとって安全な避難所です」と、ハッブル宇宙望遠鏡の整備のため2002年と2009年にスペースシャトルに搭乗した元NASA宇宙飛行士のマイク・マッシミノ氏は言う。「もしそこで立ち往生したら、誰かが来て助けるまでしばらくそこにいるだけです。」

ISS はアメリカンフットボール場ほどの大きさで、太陽電池パネルからドッキングポート、加圧された居住可能な居住エリアまで、実に多様な約 40 個のモジュールで構成されています。この軌道上の巨大な宇宙船の建設は 1998 年に始まり、今世紀に入ってから少なくとも 1 人の宇宙飛行士が滞在しています。

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モジュール設計は、組み立ての奇抜さというだけでなく、意図的な設計選択でもある。緊急事態（トップ 3 は火災、減圧、有毒な空気）が発生した場合、乗組員は損傷したエリアから脱出し、漏れやその他の問題を切り離すためにモジュールを密閉する。ソユーズ MS-22 の乗組員が閉じ込められている間に ISS 内で何かが起こったとしても、 「他の人々を帰還させる方法を見つけるまでは、（問題を）切り離すことができる可能性が高い」とマッシミノ氏は言う。

宇宙飛行士たちは危険な状況にも備えた訓練も受けている。彼らは宇宙飛行の前に地上で、そして宇宙ステーション内で準備する。さらに、アメリカの宇宙飛行士は宇宙船内のロシアの技術に精通していなければならないし（そしてその逆も同様）、さらにはロシア語を学んで、国際的な同僚たちと効果的に協力できるようにしなければならない。

しかし、宇宙飛行士が準備するさまざまな緊急事態の中で、帰還カプセルの損傷は大きな問題ではない。ミッションチームは、ISS が安全で居住可能な状態を維持することに重点を置いており、宇宙と地上を結ぶフェリーについてはそれほど心配していない。「宇宙飛行士が宇宙ステーションまで飛行する宇宙船は、地球に帰還するための宇宙船です」と NASA のメディア担当者ジョシュア・フィンチ氏は言う。

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1990 年代後半から 2000 年代前半にかけて、NASA は X-38 として知られる ISS 専用の「救命ボート」を検討しました。これはスペース シャトルに似たグライダーで、緊急時に宇宙飛行士を地球に帰還させることを唯一の目的としていました。プロトタイプのテストは成功しましたが、予算の制約により 2002 年にプログラムは中止されました。代わりに、宇宙飛行士は拡大し続ける ISS に頼ることを学びました。

「スペースシャトル コロンビア号の事故後にシャトル飛行を行ったとき、帰還機のせいで帰還できない可能性が本当にありました」とマッシミノ氏は回想する。「しかし、その心配はありませんでした。なぜなら、機体を検査しても修理できない場合は、宇宙ステーションに留まるだけだったからです」。ISS に人が 1 年ほど滞在していることを考えると、乗り継ぎの宇宙飛行を待つ間の短い滞在はそれほど悪くないように思えます。

アメリカとロシアのミッション支援チームも、最近の漏洩後、直ちに次のステップの調整を開始し、宇宙飛行士が船内で待機している間、厳しい訓練を実行に移した。ISSにドッキングしているスペースXのカプセルにさらに多くの宇宙飛行士を乗せることから、彼らを帰還させるための新しい宇宙船の打ち上げまで、数多くの計画が検討された。「各宇宙機関のエンジニアは、緊急事態が発生した場合に安全に帰還できるオプションを提供するために協力しています」とフィンチ氏は説明する。「NASA​​とロスコスモスがソユーズ68Sの乗組員帰還計画を作成する際に行ったように」

1 月初旬、NASA とロスコスモスは、次回のソユーズ打ち上げ日を早め、無人カプセルを打ち上げて宇宙飛行士を帰還させることが最善策であると決定した。打ち上げでは 2 月 20 日にソユーズ MS-23 が打ち上げられる予定で、それまでは宇宙飛行士は通常通りの活動を続け、地球外にある人類唯一のオアシスである ISS での滞在を乗り切ることになる。